La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 38
C’était, dit un critique dont nous reproduisons les termes mêmes, c’était
comme si un bruit, né on ne sait quand, était à la fin devenu trop insistant pour
être plus longtemps négligé ; le bruit courait que Dieu, étant parti secrètement
pendant la nuit, était sur le point de franchir les frontières du monde connu et
d’abandonner l’humanité. Rendons -nous bien compte qu’en ce temps -là, Dieu
était mis en jugement. L’affaire n’était rien de moins, dans l’ordre intellectuel,
que la cause célèbre p.54 de l’époque, et elle excitait l’émotion des hommes à
un point que nous pouvons difficilement comprendre. Chacun, les lecteurs
aussi bien que les auteurs, était soucieux de connaître s’il y avait un Dieu pour
prendre soin de son âme immortelle, ou s’il n’y avait pas de Dieu et pas d’âme
immortelle dont on dût prendre soin. Tel était le problème pour le commun
des hommes ; vivaient-ils dans un monde gouverné par une intelligence
bienfaisante, ou dans un monde gouverné par une force sans choix ? Problème
qui échauffait les esprits, problème partout débattu, dans les livres, dans la
chaire, dans les salons, dans les dîners après que les domestiques étaient
sortis. Nous ne pouvons pas davantage concevoir un philosophe ignorant ou
négligeant cette question, qu’un philosophe contemporain ignorant ou
négligeant la théorie des quanta 1... Sous sa forme pittoresque l’observation
est juste, à condition qu’on spécifie que l’accusé était le Dieu des chr étiens.
De ce procès on parlait, en effet, dans les lettres qu’on échangeait à travers
l’Europe ; on parlait dans les journaux ; on parlait dans les épîtres, odes,
dithyrambes, et jusque dans les petits vers légers qu’on mêlait à la prose. On
en parlait chez les rois et chez les reines, dans l’Hermitage que Caroline
d’Anspach avait orné, à Richmond, des bustes de Wollaston, Clarke, Locke et
Newton, et où l’évêque Butler venait exposer tous les soirs, de sept à neuf
heures, les vérités de la religion ; à Rheinsberg et à Potsdam ; à la cour du roi
Stanislas Auguste ; à Saint-Pétersbourg, devant Catherine de Russie. On en
donnait des nouvelles dans les salons, parmi les conversations que dirigeaient
Mme de Tencin, Mme du Deffand, Mlle de Lespinasse. On y faisait allusion
dans les séances académiques. On le recommençait dans les bureaux de
l’Encyclo pédie, à Paris. A Berlin, au milieu de la fumée des pipes et du bruit
des verres, des compagnons, qu’unissait le même souci de connaître enfin le
verdict, s’entrete naient du procès sur les bancs de la brasserie. Les savants,
dans leurs laboratoires, se penchaient sur leurs microscopes avec l’espoir de
découvrir dans la nature quelque pièce nouvelle à verser au dossier ; les
voyageurs qui s’en allaient à l’étranger s’ enquéraient de savoir p.55 si l’on
avait, là-bas, quelque façon de l’aborder et de le résoudre. Diderot se trouvait
à la maison de campagne de son ami d’Holbach ; on avait copieusement
mangé, et bu largement ; on riait, on plaisantait, on se livrait à de grosses
farces bouffonnes. Et puis, comme si tout ce qui ne touchait pas au procès
n’eût été qu’un divertissement passager pour un instant d’oubli, par une pente
insensible on en revenait comme malgré soi aux « questions qui ne sont pas
1 The Heavenly City of the Eyghteenth Century Philosophers, by Carl L. Becker, New Haven,
Yale University Press, 1932.