La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 21
Dans ce mélange on faisait entrer la santé ; non plus une p.31 prière pour le
bon usage des maladies, mais des précautions pour que la maladie ne vînt
point. Plus une honnête fortune, s’il était possible. Tous les avantages
matériels de la civilisation : car on n’en était pas encore au confort, mais on
commençait à donner un plus haut prix aux commodités de la vie.
Des recettes prosaïques. Celle du marquis d’Argens : « Le vrai bonheur
consiste dans trois choses : 1° n’avoir rien à se reprocher de criminel ; 2°
savoir se rendre heureux dans l’état où le ciel nous a placés, et dans lequel
nous sommes obligés de rester ; 3° jouir d’une parfaite santé. » Celle de Mme
du Châtelet : « Il faut, pour être heureux, s’être d éfait des préjugés, être
vertueux, avoir des goûts et des passions, être susceptible d’illusions, car nous
devons la plupart de nos plaisirs à l’illusion, et malheureux est celui qui la
perd... Il faut commencer par bien se dire à soi-même que nous n’avons rien à
faire en ce monde qu’à nous y procurer des sensations et des sentiments
agréables. » Quelquefois, plus obscure chez les uns, plus formellement
déterminée chez les penseurs qui cherchaient la raison profonde d’une attitude
si différente de celle de leurs aînés, l’idée d’une adhésion à l’ordre universel,
qui voulait que les créatures fussent heureuses : autrement, pourquoi
auraient-elles reçu la vie ?
Des légions de mondes brillent dans les limites assignées ; et dans
l’espace éthéré où des astres innombrables se meuvent dans leurs orbites, tout
est assujetti à l’ordre.
C’est pour l’ordre que tout ce qui existe a été formé ; il gouverne les doux
zéphyrs et les vents orageux ; sa chaîne lie tous les êtres depuis l’insecte
jusqu’à l’homme.
Notre première loi est le bien de toute la création ; je serai heureux si je
n’enfreins par aucune action coupable le bonheur universel, unique fin de
mon existence 1 …
Ainsi se manifestaient ouvertement des orientations nouvelles de la
pensée.
D’abord c’en était fait de la convoitise de l’absolu. Et encore voulait -on
que cette renonciation fût paisible. On p.32 affectait de croire, on croyait
presque que le calice n’était pas rempli de fiel, et que le fiel lui -même n’était
pas amer. On plaçait « le système moral du monde à un point fort au-dessous
de la perfection idéale (car nous sommes incapables de concevoir ce qu’il
nous est impossible d’atteindre), mais cependant à un degré suffisant pour
nous instituer un état heureux, tranquille, ou du moins supportable 2 ».
Du coup, on ramenait le ciel sur la terre. Entre le ciel et la terre il ne
pouvait même plus y avoir de différence d’espèce. A supposer qu’une autre
existence fût concevable, comment croire que, bienheureuse, elle dût être
1 Zu, Lyrische Gedichte, 1749. Die Glückseligkeit. Traduction de Huber, Choix de poésies
allemandes, 1766. Tome II, Ode de M. Utz, La Félicité.
2 Bolingbroke, A Letter on the Spirit of Patriotism, 1737.