La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 98
les chiffres qu’on inscrit aujourd’hui deviendront faux demain : on est comme
débordé par ces apports incessants ; la vie, l’immense vie, bouleverse les
notions qu’on avait d’elle. En même temps se produit une concentration : les
plus curieux de ces curieux s’enferment entre quatre murs et appellent à eux
cette même vie prolifique. Ils se livrent à des opérations mystérieuses, découpent,
dissèquent, regardent dans des microscopes, agitent des flacons où ils
ont enfermé d’étranges substances : le savant de laboratoire est né. Pauvres
laboratoires, qui manquent souvent des instruments les plus simples ;
chercheurs mal équipés, qui hésitent à quitter leurs habits de velours et à
retrousser leurs manches de dentelles, mais qui n’en commencent pas moins à
vivre l’ épopée de l’expérimentation.
Alors apparurent, comme en série, les noms dont chacun demeure attaché
au souvenir d’une victoire : en astronomie, la lignée des Cassini ; en géologie,
Jean Gottlob Lehman et Horace Bénédict de Saussure ; en botanique, Charles
de Linné, et les premiers des cinq Jussieu ; en entomologie, René-Antoine
Ferchault de Réaumur, Charles Bonnet ; en physique, Guillaume-Jacob
S’Gravesande, Léonard Euler, Alessandro Volta ; en physiologie, Hermann
Boerhave, Friedrich Hoffmann, Albrecht von Haller, Gaspar-Friedrich Wolff,
Lazzaro Spallanzani, Georg-Ernst Stahl, Joseph Priestley, Charles-Guillaume
Scheele : souvent c’est à tort qu’on les confine dans une spécialité : tout se
découvrait à la fois. Évoquons, faute de les nommer tant qu’ils sont , les
figures légendaires : un Galvani, provoquant les contractions musculaires des
grenouilles écorchées ; un Lavoisier, devant ses tubes et ses cornues, grave et
beau.
Ils appartenaient aux pays les plus divers, n’en étant guère qui n’eût
délégué quelques-uns de ses représentants à la grande oeuvre ; à vrai dire ils
ne formaient qu’une seule nation au milieu des nations. Ses sujets
continuaient leur travail même au milieu des guerres ; même dans les
moments où les communications étaient les plus difficiles, ils se faisaient des
p.138 signaux ; ils se contrôlaient les uns les autres, ils s’approu vaient, ils se
félicitaient. Telle était la république idéale des savants.
Ce n’était pas si facile.
Les ambitions étaient trop vastes ; on répétait qu’on ne pou vait progresser
qu’avec des semelles de plomb ; mais on partait d’un élan si joyeux qu’on
croyait avoir des ailes ; et on se lançait dans des projets démesurés, pour
commencer ; comme celui qu’engagea, l’année 1719, la jeune Académie de
Bordeaux : rien de moins que l’histoire de la terre et de tous les changements
qui s’y sont produits, tant généraux que particuliers, soit par les tremblements
et les inondations, ou par d’autres causes ; avec une description exacte des
progrès de la terre et de la mer, de la formation ou de la perte des îles, des
rivières, des montagnes, des vallées, lacs, golfes, détroits, caps, et de tous
leurs changements ; des ouvrages faits de main d’homme qui ont donné une