La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 26
Il secoue de la main droite un flambeau dont la lumière éclaire le fond des
eaux et pénètre jusque dans les entrailles de la terre. Il est l’Expérience.
L’Expérience s’appro che de l’édifice vétuste ; ses colonnes chancellent, ses
voûtes s’affaissent et son pavé s’entrouvre ; ses débris s’écroulent avec un
bruit effroyable et tombent dans la nuit.
La raison se suffit à elle-même : qui la possède et l’exerce sans p.38
préjugés ne se trompe jamais : neque decipitur ratio, neque decipit unquam ;
elle suit infailliblement la route de la vérité. Elle n’a besoin ni de l’autorité,
dont elle est assez exactement le contraire et qui ne s’est montrée qu’ une
maîtresse d’erreur ; ni de la tradition ; ni des Anciens, ni des Modernes. Toute
aberration est venue de ce qu’on a cru aveuglément, au lieu de procéder en
chaque circonstance à un examen rationnel. Dans la même région sans doute
que le Portique des Hypothèses imaginé par Diderot, se trouve le Temple de
l’Igno rance, imaginé par Pietro Verri 1. L’Ignorance habite un châ teau
délabré ; gothique en est l’architecture, et sur la grand -porte est sculptée une
énorme bouche qui bâille. Une foule remplit le vaste édifice, des indécis, des
bavards, des stupides qui ne savent ni le nom de la déesse, ni l’endroit de leur
propre séjour. Les murs sont couverts d’horribles peintures, naufrages et
guerres civiles, la Mort et la Stérilité. D’une haute tribune, une vi eille femme
décharnée répète à chaque instant sur un ton déclamatoire : « Jeunes gens,
jeunes gens, écoutez-moi, ne vous fiez pas à vous-mêmes ; ce que vous
ressentez en vous n’est qu’illusion ; faites confiance aux Anciens, et croyez
que tout ce qu’ils on t fait est bien fait. » En même temps un vieillard décrépit
se démène et crie : « Jeunes gens, jeunes gens, la raison est une chimère ; si
vous voulez discerner le vrai du faux, suivez les opinions de la multitude ;
jeunes gens, jeunes gens, la raison est une chimère. » — Iconographie du
même style nous montrant l’Expérience qui détruit les systèmes, et l’Igno -
rance qui préconise la foi dans le passé, le consentement aux antiques
préceptes, l’obéissance aux préjugés qui s’opposent au libre jugement.
Que si cependant l’individu a besoin de se rassurer sur la valeur de ses
opérations intellectuelles, il possède un signe de reconnaissance : le caractère
universel de la raison. Celle-ci, en effet, est identique chez tous les hommes.
Elle ne comporte pas d’except ions possibles ; les voyageurs qui prétendent
avoir noté, dans les pays lointains, des oppositions irréductibles entre les
comportements variés de notre espèce, n’ont eu affaire qu’à des différences
superficielles et à des accidents négligeables ; p.39 ou bien ils ont mal regardé,
ou bien ils ont menti. Est irrationnel ce qui n’a pas toujours été, ce qui n’est
point partout ; le critérium de la Vérité est son extension dans l’espace et dans
le temps. Les rationaux eurent beaucoup de motifs de s’irriter con tre les
Enthousiastes, leurs ennemis personnels ; or un des plus profonds fut celui-ci :
ces fanatiques se fiaient à l’émotion, au sentiment, tout individuels : aussi leur
pensée, comme leur conduite, aboutissait-elle au chaos. Depuis les plus
civilisés des citoyens du monde jusqu’aux Hurons du lac Michigan, jusqu’aux
1 Pietro Verri, Il Tempio dell’ Ignoranza, dans le périodique Il Caffé, 10 juin 1764.