La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 271
propriété, l’intérêt de chacun est l’intérêt de tous, revenaient dans les prêches
de ses sermonnaires. Toutes ces idées, et notamment celle-ci, qu’une réforme
universelle s’accomplirait facilement, grâce à quelques principes enfin
reconnus ; rien de plus aisé que de ne pas entraver le bien qui tend à se
réaliser de lui-même ; les directives suffisantes pour assurer le bonheur du
plus vaste empire pouvaient se contenir en cinquante pages, soixante au plus.
Aussi la Nature se devait-elle d’intervenir, ici encore : et en p.368 effet, la voici.
Elle apparaissait comme la bonne mère nourricière, qui avertit par l’ordre des
saisons qu’il est temps de semer et de récolter, qui donne la pluie aux
pâturages et le soleil aux vergers, qui multiplie inlassablement les biens
véritables, pour peu qu’elle soit sollicitée par l’homme. Le Physiocrate est
celui qui se sent englobé dans les lois essentielles de l’ordre naturel, la
Physiocratie est le Code de la Nature.
Le Journal économique, feuille du parti, enregistrait avec joie l’adhésion
des pays voisins. A Florence on établissait une Académie d’agriculture ; la
nation suédoise faisait admirer la grandeur de sa sagesse en formant une
Académie dont le soin principal était d’étudier la nature, les propriétés du
pays, et d’en diriger l’exploitation ; le vaste corps de l’Alle magne s’excitait à
imiter l’Angleterre dans son rôle écono mique ; la Hollande avait compris qu’il
fallait donner dans sa république une grande place aux propriétaires du sol.
Aussi l’Europe fut -elle particulièrement attentive lorsque Louis XV tenta
l’expérience par laquelle le sort de la réforme devait se décider. Pour qu e
celle-ci montrât son efficacité, il fallait que le grain fût d’un bon prix. Pour
que le grain fût d’un bon prix, il fallait que fonctionnât la loi de l’offre et de la
demande : laissez faire et laissez passer. Une déclaration du mois de mai 1763
et un avis du mois de juillet 1764 établirent la liberté de la circulation des
grains à l’intérieur du royaume, la liberté de l’exportation à l’étranger.
S’ensuivirent des difficultés, des mécomptes, une disette dans plusieurs
provinces, qui amenèrent des mesures rétrogrades : l’abbé Terray, nommé en
1769 contrôleur général, sans revenir tout à fait au protectionnisme, limita les
mesures qui venaient d’être prises. Il tomba du pouvoir en 1774, et un grand
espoir ressuscita lorsque Turgot fut nommé à sa place. Ami de Gournay ;
ayant fait ses preuves dans l’intendance de Limoges ; philosophe, ami du bien
public, inscrivant dans son programme que sous son gouvernement il n’y
aurait ni banqueroute, ni augmentation d’impôts, ni emprunt, Turgot fut
accueilli avec enthousiasme. Mais bien vite attaqué, dépopularisé, devenu
l’affameur, il fut disgracié le 12 mai 1776 ; et la physiocratie, bien qu’il ne
s’identifiât pas entièrement avec elle, fut ruinée par sa chute.
p.369 Celle-ci ne s’expliquait pas toute par des raisons particulières à la
France. 1776 ; c’était l’année où Adam Smith publiait An Inquiry into the
Nature and Causes of the Wealth of Nations. Adam Smith partait de la Nature,
comme tout le monde ; l’homme n’avait qu’à suivre le Code de la Nature, une
fois de plus. Seulement, le Code de la Nature parlait un autre langage. La
valeur suprême devenait le travail. Déjà résonnait le bruit des tissages ; déjà la