La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 8
CHAPITRE I
La critique universelle
p.13 Asmodée s’était libéré, et maintenant on le trouvait partout. Il soulevait
le toit des maisons, pour se renseigner sur les moeurs ; il parcourait les rues,
pour interroger les passants ; il entrait dans les églises, pour s’enquérir du
credo des fidèles : c’était même son passe -temps favori. Il ne s’exprimait plus
avec la lourdeur passionnée, avec la cruauté triste de Pierre Bayle ; il
gambadait, il folâtrait, démon rieur.
Le dix-septième siècle avait fini dans l’irrespect, le dix -huitième
commença dans l’ironie. La vieille satire ne chôma point ; Horace et Juvénal
ressuscitèrent ; mais le genre était débordé ; les romans se faisaient satiriques,
et les comédies, épigrammes, pamphlets, libelles, calottes, pullulaient ; ce
n’étaient que pointes, que piques, que flèches ou que pavés : on s’en donnait à
coeur joie. Et quand les écrivains ne suffisaient pas à la besogne, les
caricaturistes venaient à leur aide. Signe des temps : il y avait à Londres un
savant homme, médecin, philologue, politicien aussi, qui s’appelait John
Arbuthnot ; il réunit autour de lui quelques-uns des plus hauts représentants de
la pensée anglaise ; tous ensemble, gaiement, ils fondèrent un club sans pareil,
le Scriblerus Club, dont la raison d’être consistait à venger le bon sens par la
raillerie comme pour annoncer à l’Europe, l’année 1713, que l’époque de la
critique universelle était venue.
Trois sillages se marquèrent sur cette mer irritée : et d’abord le burlesque.
Vite, le Télémaque fut travesti. S’il est un doux passage de l’Iliade, plein de
tendresse naïve et d’amour, c’est p.14 celui où l’on voit Andromaque faire ses
adieux à Hector : près de lui elle s’arrête et se met à pleurer ; elle lui prend la
main, elle lui parle en l’appelant de tous ses noms ; ta fougue te perdra ; et
n’as -tu pitié ni de ton fils, si petit, ni de moi, malheureuse ? Mais l’antiquité
cessa d’être vénérable, rien ne l’était plus ; et voici en quels termes Hector
accueillit Andromaque :
Mon Dieu ! que vous savez bien braire !
Mais quand vous brairiez mieux encore
Un roc est moins ferme qu’Hector,
Et de vos pleurs il se soucie
Comme en hiver d’une roupie 1...
Le goût de l’héroï -comique se répandit, gagna de proche en proche et
devint une mode ; on se plut à enfler les petits sujets, ou à rapetisser les
grands. Une boucle de cheveux enlevée, ou les paroles malencontreuses d’un
1 Marivaux, Horaire travesti, ou l’Iliade en vers burlesques, 1717.