La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 256
chaud ; un léger vent d’ouest rafraîchiss ait doucement l’atmosphère ; une
tache sombre montait à l’occident. Les bourgeons du bouleau commençaient à
éclater ; les premières feuilles pointaient aux arbres, mais l’orme et le frêne
demeuraient encore nus. L’alouette chantait dans les airs ; au bout d’un mille
nous entrons dans la forêt ; l’alouette nous abandonne, mais au sommet des
sapins, le merle entonne sa chanson d’amour. » Le jeune savant qui est ainsi
capable de goûter le doux printemps de Suède, encore timide et frileux, ne
deviendra pas seulement le plus grand botaniste du siècle : peintre de plein air,
il comptera dans l’histoire du sentiment de la nature. Un peintre d’atelier,
Buffon, ne comptera pas moins ; à partir de 1740, il déroulera une collection
d’images telle que les yeux du publ ic n’en avaient jamais vu de semblable ;
images qu’aussi tôt viendront préciser les illustrateurs.
La science a changé la surface et les profondeurs du monde. Il était tout
petit, potager et verger, où quelques déserts faisaient contraste ; jardin à
l’angl aise tout au plus. Elle l’a montré immense, par ses explorations ; elle y a
discerné, presque jusqu’à l’angoisse, un pullulement de faunes et de flores
étranges ; elle l’a fait déborder de vie. — Il était récent, il ne comptait que
quelques milliers d’anné es, maigre compte : elle l’a enrichi d’un passé
prodigieux, chaos primitif, action des grandes eaux, océans qui baissaient leur
niveau, les p.348 premières crêtes qui apparaissaient à la lumière ; action du feu,
volcans en éruption, fournaises incandescentes ; gouffres tout d’un coup
creusés, affaissements, ébranlements qui faisaient surgir ou disparaître des
continents entiers ; formidable travail d’enfantement. Elle l’a enrichi de la
« multitude innombrable des globes que renferme ce vaste univers ». Elle l’a
enrichi de tous les possibles, faisant de lui un immense polype torturé,
évoquant les êtres difformes auxquels manquait quelque organe essentiel et
qui dès leur naissance étaient condamnés à mourir ; proposant des spectacles
qui défiaient ceux de l’ Apocalypse, jets innombrables qui chaque fois
amenaient des constructions gigantesques et des écroulements ; fleuves,
torrents d’atomes, lancés par une matière infatigable, sans début et sans fin.
Le monde était fixe : au contraire, cette même science demandait qu’on
s’habituât au spectacle de sa continuelle évolution. La nature cessait d’être
stable : « Quoiqu’il paraisse à la première vue que ses grands ouvrages ne
s’altèrent ni ne changent, et que dans ses productions, même les plus fragiles
et les plus passagères, elle se montre toujours et constamment la même,
puisqu’à chaque instant ses premiers modèles reparaissent à nos yeux sous de
nouvelles représentations, cependant, en l’observant de plus près, on
s’apercevra que son cours n’est pas absolument uniforme ; on reconnaîtra
qu’elle admet des variations sensibles, qu’elle reçoit des alté rations
successives, qu’elle se prête même à des combinaisons nouvelles, à des
mutations de forme et de matière... La nature s’est trouvée dans différents
états ; la surface de la terre a pris successivement des formes différentes ; les
cieux même ont varié, et toutes les choses de l’univers physique sont, comme