La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 270
ternelles, l’i dée que le monde dégénérait, l’idée que le monde progressait 1. Le
même héros, la même héroïne, sans se sentir déchirés, allaient vers une nature
heureuse et disparue, vers une nature heureuse et encore à venir.
Mais ce n’est pas dans ces régions obscures ; c’est à la pleine lumière du
jour et en grand appareil que Physis et Anti-Physis s’affrontaient ; et qu’au
moment où Physis emportait la victoire dans le sentiment de l’Europe,
Anti-Physis s’impo sait à son action.
Vers le milieu du siècle, en effet, un grand changement se produisait dans
l’économie politique. Au mercantilisme allait succéder la physiocratie. Le
mercantilisme n’avait pas mis moins de trois siècles à épuiser sa force ; il
s’était installé, avait recueilli l’adhésion des gouvernements, trou vé un grand
ministre, Colbert, qui l’avait appliqué par système, suscité enfin des
théoriciens qui l’avaient mis en formules. L’enri chissement national ne
pouvait venir que d’une politique adroite des métaux précieux ; en
conséquence, la conquête de p.367 ces métaux devait être confiée à l’État ;
celui-ci favoriserait l’exportation, réduirait l’importation, de façon que la
balance du commerce lui fût profitable ; tout le monde ne pouvant gagner à la
fois, il prendrait toutes mesures nécessaires pour entrer dans une concurrence
victorieuse avec ses voisins, et établirait sur eux son hégémonie. Or c’en était
fait ; l’équipe des mercantilistes, Melon, Dutot, Véron de Forbonnais, et leurs
Essais et leurs Réflexions sur le commerce, cédait la place à une autre,
Gournay, Quesnay, Mirabeau, Turgot, Lemercier de la Rivière ; et celle-ci,
savante, éloquente, animée de la foi des prosélytes, défendait à la fois une
nouvelle pratique et une nouvelle philosophie. Elle exaltait Physis. Assez
longtemps on avait cru que l’or et l’argent constituaient la richessse ; la terre,
et la terre seule, possédait une vertu productrice. L’industrie était stérile, parce
que précaire, transférable à l’étranger, toujours menacée par quelque change -
ment ; même prospère, était un travail de seconde main, ne faisant jamais que
transformer ce que fournit la terre. Stérile, le commerce, ne faisant jamais que
transférer ce que fournit la terre. Stérile, le revenu des capitaux, n’étant jamais
qu’un prélèvement onéreux et abusif. Au contraire, la terre créait, et créait
annuellement ; la puissance qui multipliait ses richesses était l’agriculture. La
prospérité du monde venait de la propriété foncière ; sur ce principe devaient
s’organiser la poli tique, la morale, la pédagogie même : le tout.
Le mercantilisme portait de préférence la marque anglaise, la physiocratie
la marque française : aussi cette dernière était-elle une idéologie. Toutes les
idées que nous avons montrées en circulation, le libéralisme qui laisse agir les
lois par elles-mêmes avec un minimum de contrainte, le despotisme éclairé
qui, étant éclairé, opère dans le sens de la raison, le caractère sacré de la
1 A Documentary History of Primitivism and related Ideas. Vol. I, Primitivism and related
Ideas in Antiquity, by Arthur O. Lovejoy, George Boas. Baltimore, 1935. — Primitivism
and related Ideas in English Popular Literature of the Eighteenth Century, by Lois
Withney, Baltimore, 1934.