La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 51
intéresse le bien public et le bonheur des hommes. Si j’examine l’histoire des
peuples les plus anciens, je trouve partout des notions simples et communes,
tant à l’égard de la ve rtu qu’à l’égard de ce qu’on appelle Dieu. Dieu se
manifeste par la nature et par la révélation : une seule et même vérité fait
l’accord de l’une et de l’autre ; entre l’une et l’autre, il ne saurait y avoir de
contradiction ou de différence : si la révélation contredisait la loi de nature ou
différait d’elle, elle serait hors de la vérité. De même la vertu est d’une espèce
unique, et elle se réduit à p.72 un commandement qui n’a jamais changé : tu
aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton coeur et de toute ton âme et de toute
ta force et de toute ta pensée, et ton prochain comme toi-même... » Rien de
substantiellement nouveau dans cette façon de raisonner ; quelque déiste des
bords de la Tamise ou de la Seine pourrait signer.
Mais ce que nous n’avons pas vu , ce que nous ne pouvons voir d’ailleurs,
c’est le patient travail d’érudits qui examinent le texte de l’Écriture, et qui
vont toujours s’éloignant de la conception orthodoxe de la Révélation. Que de
fils de pasteurs, après avoir suivi les cours de l’écol e secondaire voisine de
leur village, après s’être inscrits à l’Université, devenus docteurs et
professeurs, ont demandé à l’exégèse de confirmer ou de détruire leur
conviction ! Ils savaient l’hébreu ; ils savaient par surcroît quelques autres
langues orientales ; ils écrivaient des dissertations, des thèses, de gros
volumes faits pour les spécialistes, leurs frères. Point de défaveur jetée a
priori sur la religion ; au contraire, un respect constant, une nostalgie ; voire
même l’espérance que devant la mu ltiplication des dissidents et le progrès des
impies, la raison fournirait un principe d’arbitrage qui ramènerait à l’unité
perdue.
C’est l’Aufklärung des Universités allemandes, plus savante, plus
modérée que la rébellion anglaise, dont ils acceptent certains principes mais
dont ils désapprouvent les fureurs ; moins irrévérencieuse que celle des
Français, dont ils acceptent le concours mais dont l’esprit et les plaisanteries
leur semblent de mauvais aloi. Siegmund Jacob Baumgarten devient en 1730
professeur adjoint, en 1743 professeur ordinaire de théologie à l’Université de
Halle ; les étudiants l’écou tent, non pour le charme de son enseignement, car
son débit est monotone, sa voix est faible, ses cours sont fatigants à suivre ;
mais pour la dignité de sa personne et pour la prodigieuse étendue de son
érudition. Il est entre le piétisme et le rationalisme ; comme Wolff, il le
prononce avec délices, ce mot « raison » qui doit lui donner la clef du pur
christianisme : je m’adresse, dit -il, aux lecteurs raisonnables et chrétiens. Il
professe, puis il écrit une Histoire de l’Église : et que doit-elle être, sinon
« une narration qui s’appuie sur des textes » ? Le texte tel qu’il est, et non pas
tel qu’on suppose qu’il doit être, voilà sa loi. Sans aller ju squ’à la prédilection
que p.73 Gotttried Arnold avait marquée pour les hérétiques, du moins il
manifeste pour eux un intérêt constant. Il écrit leur histoire, aussi : Esquisse
d’une histoire des partis religieux, ou des sociétés au service de Dieu, de