La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 265
Des images, des sentiments, des volontés, des idées, achèvent de former,
en même temps, le complexe opposé.
Le premier état de l’homme a été celui de la brute. Qui essaye de
découvrir ce qui se passait aux temps primitifs, au lieu d’entrevoir de nobles
créatures s’épanouissant dans la lumière, peut aussi bien imaginer des êtres
qui ne se distinguent p.360 pas tellement de la bête ; sans langage, sans autels et
sans tombeaux, errant dans la grande forêt de la terre : des hordes barbares qui
disputaient leur proie aux animaux farouches.
Les hommes qui sont restés dans l’état de nature, loin d’avoir la beauté
qu’on leur prête, sont repoussants. Il n’y a pas de sauvages plus
authentiquement sauvages que les Hottentots ; les Iroquois sont des damerets
par comparaison. Or les Hottentots ont le nez épaté, le corps recouvert d’un
enduit de graisse et de suie ; leurs cheveux puent l’huile rance. Tquassow
admire les charmes de la belle Knomquaïha : « il fut frappé de la couleur
luisante de son teint, aussi brillant que le jais qui couvre en duvet les noirs
cochons de Hessaqua ; il fut ravi d’admiration en contemplant le cartilage
écrasé de son nez, et reposa ses yeux avec enchantement sur les flasques
beautés de sa gorge qui descendait jusqu’au nombril. » Knomquaïha ajoute
une savante parure à ses attraits : « Son visage qui brillait comme l’ébène le
mieux poli était agréablement diversifié par des marques de terre rouge, et
ressemblait aux voiles de la nuit lorsqu’ils sont parsemés d’étoiles. Elle
saupoudra ses membres de cendre et les parfuma de cendre de civette. Autour
de ses bras et de ses jambes étaient entrelacés les intestins brillants d’une
génisse. A son col pendait une poche, faite de l’estomac d’un c hevreau. Les
ailes d’une autruche ombrageaient les deux promontoires charnus de sa partie
postérieure, et par devant elle portait un tablier fait des oreilles hérissées d’un
lion 1. » Quelle caricature à opposer à l’image idéale du Bon Sauvage !
D’ailleurs les savants faisaient observer qu’il n’y avait pas, qu’il n’y avait
jamais eu un bon sauvage ; que l’histoire et les voyages constataient, au
contraire, l’existence de beaucoup d’espèces de sauvages, très différentes ;
que la plupart étaient encore féroces, et anthropophages à l’occasion. Devant
ce fait, les ferini, ceux qui soutenaient que l’humanité première était bestiale,
triomphaient des anti-ferini, et marquaient un point.
L’artifice avait mauvaise réputation, mais l’art était sacré. L’artifice
étouffe la nature, mais la nature a besoin d’être corrigée par l’art. Conviction
si profonde alors, qu’elle anima les expressions de la beauté, plastique ou
littéraire ; qu’elle p.361 se développa dans les traités innombrables ; qu’elle
dicta les préceptes de la composition, et qu’on essaya même de réunir en un
seul les deux concepts : toutes les notions que nous possédons étant naturelles,
l’art est naturel. On crut volontiers que la vraie nature était celle que l’art avait
transformée ; par l’art elle s’étend , se corrige et se polit ; elle élague le
chardon et la ronce, elle multiplie la rose et le raisin ; la vraie nature n’est pas
1 Lessing, Laocoon, 1766. Par. XXV.