La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 245
vertu par des moyens beaucoup plus sûrs que ceux qu’il a plu aux moralistes
d’imaginer, je veux dire par un instinct presque aussi puissant que celui qui
nous excite à veiller à la conservation de notre être... »
1736. Louis-Jean Lévesque de Pouilly, Réflexions sur les sentiments
agréables, et sur le plaisir attaché à la vertu.
L’instinct et le sentiment servent, en effet, de moyens plus efficaces que la
raison pour nous conduire à la vertu. Mais peut-être ne sont-ils pas de l’ordre
spirituel. Sans pouvoir émettre autre chose que des hypothèses, puisque la
nature se couvre ici d’un voile, nous sommes autorisés à croire qu’un p.333
objet qui est agréable met en mouvement des fibres du cerveau, sans les
affaiblir ou les épuiser ; que ce qui est douloureux les blesse, et que ce qui est
ennuyeux, les laisse dans l’inaction. Ainsi la perception du beau et du bien se
réduisent à des mouvements de la matière.
1741 . Essays, Moral and Political, par David Hume.
Hutcheson est dans le vrai, quand il prouve l’inanité de la morale
rationnelle. La faculté qui nous fait distinguer le vrai du faux n’est pas la
même qui nous fait distinguer le bien du mal. La morale, au lieu de s’établir
sur des relations inaltérables, qui devraient paraître aux intelligences aussi
invariablement vraies que des propositions de géométrie, se rapporte au goût
spirituel de chaque être en particulier. Mais Hutcheson n’est pas allé jusqu’ au
bout de ses principes. Car à quoi reconnaître la rectitude de ce sentiment
individuel ? A un certain consentement, à une certaine opposition, constatées
chez autrui. « Nous appellerons vertueuse toute action qui sera accompagnée
de l’approbation unanime des hommes, et nous nommerons vicieuse toute
action qui sera l’objet du blâme et de la censure... » Si David Hume voulait se
moquer d’Hutcheson, il ne parlerait pas autrement. Mais il ne se moque pas ;
il persévère dans sa ligne, et dissout la morale comme il avait émietté la
raison.
1759. Adam Smith, Theory of Moral Sentiments.
Il faut trouver l’explication du fait moral, jusqu’ici la clef manque,
Hutcheson s’est trompé, Hume a entrevu la vérité, mais ne l’a pas saisie. La
moralité ne consiste pas dans l’appro bation ou la désapprobation donnée par
nos semblables, mais dans une émotion que nous éprouvons et qui trouve ou
ne trouve pas une émotion semblable dans le coeur des autres. Nous
l’appellerons la sympathie, dans le sens étymologique du terme...
Cette courte liste est impressionnante. Une morale s’esquis sait, nous
l’avons vu, suivant la logique de la philosophie des lumières, laquelle
comportait déjà en elle-même un élément double : l’élément rationnel, soyons