La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 187
avides d’apprendre ; ce n’est pas à aimer, c’est à connaître qu’elles mettaient
leur ardeur. Telle Mme du Châtelet, dont Voltaire fit sa compagne. Tous deux
retirés du monde, et vivant dans ce qu’on appelait la solitude effroyable de
Cirey, ils étendaient jusqu’aux limites du possible le cercle de leurs
connaissances, qu’ils trouvaient toujours trop étroit. Ils lisaient du latin, du
grec, de l’anglais, de l’italien ; elle appelait un savant allemand, Samuel
König, pour approfondir les mathématiques et pour continuer les leçons
qu’elle a vait prises de Maupertuis et de Clairaut ; tandis que Voltaire
s’occupait de physique et prenait part au concours de l’Académie des
Sciences, sur la nature du feu, elle concourait de son côté, devenue à
proprement parler sa rivale. Elle s’initiait à la phi losophie ; il l’attirait vers
Locke, elle l’attirait vers Leibniz, et elle ne cédait pas. Étrange couple, qui
passait ses soirées avec des binômes et des trinômes ; vignette qui illustre un
aspect du siècle aussi sûrement que deux amants, rêvant et pleurant au clair de
lune, illustreront le romantisme.
Non moins sûrement l’illustrerait celle qui représenterait un salon, celui de
Mrs. Montagu à Londres, de Caterina Doffin Tron à Venise, de Mme N... à
Stockholm, et entre tous les salons de l’Europe, un salon français ; et entre
tous les salons français, qui se succédèrent comme une dynastie jusqu’à la
Révolution, le salon de Mme du Deffand, faubourg Saint-Germain. On y
verrait, non pas immense et solennelle, mais intime, la pièce tendue de moire
d’or, avec se s rideaux de même nuance, ornés de rubans couleur de feu ; par
une porte, on donnerait un coup d’oeil à la chambre voisine, tentures bleues,
étagères, porcelaines fines ; c’est là que se tient, fri leuse, au coin du feu,
installée dans un fauteuil arrondi qu’elle nomme son tonneau, celle qui a
régné sur l’Europe intellec tuelle qu’elle a su appeler à ses rendez -vous. Son
esprit et sa verve, la variété de sa culture et la pénétration de sa psychologie,
le caractère d’une assemblée cosmopolite où se bras saient les idées, le charme
d’une conversation devenue à la fois un jeu et un art, étaient connus jusqu’aux
confins du monde p.255 cultivé. Quand elle sut que sa lectrice, Julie de
Lespinasse, avait fondé sous son propre toit un salon rival, où les meilleurs de
ses amis se réunissaient avant de passer chez elle, son désespoir ne vint pas
seulement d’une jalousie de femme, de la rancune d’une ingratitude, de
l’amertume d’une trahison : ce qu’on lui volait, c’était sa raison d’être. Une
autre assortissait les âmes, une autre lui enlevait le privilège de diriger la
symphonie des esprits.
« Chaque âge humain, chaque siècle apparaît à la postérité dominé,
comme la vie des individus, par un caractère, par une loi intime, supérieure,
unique et rigoureuse, dérivant des moeurs, commandant aux faits, et d’où il
semble à distance que l’histoire découle. L’étude à première vue distingue
dans le XVIII e siècle ce caractère général, constant, essentiel, cette loi
suprême d’une société qui en est le couronnement, la physio nomie et le
secret : l’âme de ce temps, le centre du monde, le point d’où tout rayonne, le