La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 61
Les faits, pourquoi pas ? — L’apologétique ne doit pas rester dans le
silence ; elle ne doit pas non plus user de contrainte, mais de persuasion, de
charité, de douceur : car il n’y a de rel igion véritable que celle qui est
volontaire, et nulle puissance humaine ne peut forcer le retranchement
impénétrable de la liberté. Son devoir est donc d’écouter les arguments de ses
adversaires et de leur répondre dans leur propre plan. Cette attitude est prise
par un autre auteur, l’abbé Houtteville, dont La religion chrétienne prouvée
par les faits, publiée en 1722, se réédita maintes fois jusqu’à la fin du siècle. Il
prit soin d’établir, en bonne méthode, les p.86 caractères qui assurent la
certitude des faits ; après quoi il montra que les miracles rapportés par
l’Écriture sainte, annoncés par des témoins oculaires ou contemporains,
sincères et vrais, portant sur des faits publiés, en liaison avec des faits postérieurs,
reconnus même par ceux qui avaient intérêt à les nier, avaient le
caractère de faits incontestables, devant lesquels il fallait s’incliner.
Contradictoires ou non avec les lois de la nature, on devait les admettre.
Contradiction qui d’ailleurs n’était telle que pour nos faibles esprits, et qui
disparaissait pour une intelligence divine, capable de voir le lien de toutes
choses, et de fondre en unité ce qui est pour nous divergence.
Les faits ; la raison ; et une autre puissance aussi, qui naît de la raison qui
observe les faits, puis qui la dépasse et devient exaltation, devient sentiment.
On découvrit alors les merveilles de la nature. Ces forces enchaînées qui
obéissent à l’ordre, cette harmonie qui règle l’infiniment grand et l’infini ment
petit, cette beauté éparse dans les êtres et dans les choses, ne demandent-elles
pas que notre reconnaissance s’élève jusqu’à leur auteur ? La simple
observation des phénomènes ne suffirait pas à rendre justice au Créateur :
qu’un hymne s’élève vers Dieu ! C’est trop peu que de constater seulement s a
présence : il convient de laisser parler, d’accord avec l’intelligence, un coeur
qui s’émeut. L’Angleterre, avec Derham ; et aussitôt après la Hollande, avec
Nieuwentydt, commencèrent ces actions de grâces, ces effusions, ces élans
lyriques ; le signal a été si vite aperçu par des esprits qui le demandaient, qu’il
s’est communiqué de proche en proche, et que bientôt il n’y eut plus de pays
en Europe qui ne répétât, dans sa langue, que les cieux racontent la gloire du
Seigneur. Les titres furent divers et le sentiment unanime. Il ne nous
appartient pas d’en faire ici l’histoire, puisque nous nous bornons à l’ordre de
la raison. Mais c’est de constatations rationnelles que ce sentiment s’est
dégagé ; et l’apologétique en a tiré parti. De la bonté, de la beau té, elle a pris
argument pour la vérité. Dès 1741, dans son Traité sur le Beau, le P. André
exprime l’idée qui végétera chez des auteurs obscurs, et qui mûrira sous
l’action des événements et des hommes, jusqu’au Génie du Christianisme :
« Nous avons parlé de Dieu comme il convient à un philosophe chrétien ;
nous avons démontré son existence, expliqué sa nature, décrit son action,
montrant p.87 partout l’accord très étroit de la religion et de la foi relative ment
au Dieu souverain. Tantôt contemplant d’une façon plus profonde Dieu en
lui-même, nous avons vu qu’il n’y a rien de plus grand, rien de plus