La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 300
coulisses du théâtre de Mme Neuberg que dans les salles de cours, qu’il
traduisait des pièces et qu’il en composait lu i-même ; l’étudiant Gottlob
Ephraim avait décidé qu’il ne serait plus timide, qu’il ne serait plus gauche,
qu’il n’aurait plus l’air d’un pauvre candidat en théologie, qu’il fréquenterait
le monde et qu’il commencerait par apprendre l’escrime et la danse. Les
livres, c’était une de ses convictions arrêtées, les livres peuvent faire un bon
savant, jamais à eux seuls ils ne formeront un homme ; la froide science
livresque n’imprime dans le cerveau que des lettres mortes.
Cette crise initiale sera suivie de plusieurs autres ; une impulsion le saisit,
il faut qu’il change de place ; sans adieux il déménage, oubliant derrière lui
quelques dettes : il va partir, il est déjà parti. Installé à Leipzig et commençant
de s’y faire un nom, il se transporte à Berlin ; il abandonnera Berlin pour
revenir à Leipzig, et Leipzig pour entreprendre à travers l’Europe un voyage
que la guerre arrêtera dès sa première étape. Cet homme aux allures militaires,
parfaitement à l’aise parmi les soldats, ce secrétaire du gouvernement p russien
auprès du général Tauenzin, commandant la place de Breslau, c’est Lessing
encore ; le soir il prend les cartes et mène rondement la partie : si on lui
reproche sa passion, il répond que p.406 ce n’est pas la peine de jouer, si l’on
joue froidement. Ce qui ne l’empêche pas de lire toujours, d’étudier encore,
de penser, d’observer autour de lui les originaux qui lui fourniront les
caractères de la meilleure de ses pièces, Mina von Barnhelm. Nouvelle
éclipse : il n’a plus rien à voir avec le gouvernem ent, avec l’armée ; il est
devenu le conseiller du théâtre de Hambourg. — Or ces variations ne sont pas
des caprices, elles sont la sauvegarde de sa liberté. Les faibles se laissent
emprisonner avec résignation ou avec joie, par le métier, les habitudes,
l’entourage ; les forts, dès qu’ils se sentent menacés d’enlise ment,
s’échappent. Brisons les chaînes, franchissons les portes, secouons la
poussière de nos pieds sur ce que nous avons aimé, et chaque fois redevenons
nous-mêmes ! Ne cherchons pas la fortune : à chaque aventure Lessing est
moins riche d’argent, parce que l’argent n’a pas de valeur pour lui, parce qu’il
le dépense et qu’il le jette ; à chaque aventure il est plus riche d’humanité.
Certains dons intérieurs lui manquaient, la fantaisie, la souplesse, les
nuances ; il était dur, et quelquefois rogue ; son caractère comportait une
nuance de pédanterie pédagogique. Il avait choisi son champ et suivait son
sillon, sans regarder les prés ou les montagnes, les arbres ou les fleurs. Il
admirait son ami Ewald Christian von Kleist, qui trouvait dans la
contemplation de la nature son repos et sa joie : pour son compte, quand il
avait besoin de se divertir, il allait parler littérature ou philosophie avec des
amis de son espèce, au cabaret. Ce n’est pas qu ’il fût insensible, ses ironies,
ses colères et ses emportements le prouvent assez ; assurément il n’était pas
sentimental. Klopstock l’agaçait, et les autres angéliques ; il n’éprouvait
qu’une sympathie médiocre pour les passions du jeune Werther. A l’amo ur il
a donné peu de place : a-t-il vraiment aimé, l’homme qui disait qu’il n’avait
jamais écrit à une femme une lettre qu’on ne pût montrer à qui que ce fût ?