La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 97
être électrisées. Les bourgeois suivent le mouvement ; et les jeunes gens,
auxquels l’abbé Pluche montre le Spectacle de la nature, ou les particularités
qui sont les plus propres à les rendre curieux et à leur former l’esprit.
Si, frappé par ces premières apparences, on cherche leur soutien, on
constate vite la gravité de l’effort que la mode n’a fait qu’exploiter. Les
journaux donnent au compte rendu des publications scientifiques une place si
considérable qu’elle est envahissante ; livres de physique, de botanique, de
médecine, deviennent toujours plus nombreux ; mais par le progrès p.136 même
de la discipline à laquelle ils appartiennent, vite ils vieillissent et demandent à
être remplacés : ils le sont. A ces livres multipliés, aux communications qui
annoncent telle ou telle nouveauté, les Académies s’ouvrent toutes grandes ;
l’Académie de Berlin, vivifiée par Frédéric II en 1744 ; l’Aca démie de
Saint-Pétersbourg, fondée en 1725 ; l’Académie de Stockholm, fondée en
1739 ; la Société Royale de Copenhague, fondée en 1745 ; cependant que
l’Institut de Bologne, l’Académie des Sciences de Paris, la Royal Society de
Londres, ces douairières, soutiennent leur tradition, chaque compagnie tenant
à honneur d’associer les étrangers à ses travaux. C’est une marque d’esti me, et
vivement souhaitée, que d’être discuté devant leur tribunal ; en 1746, Voltaire
ayant écrit une Dissertation sur les changements arrivés dans notre globe et
sur les pétrifications qu’on prétend en être encore les témoignages, l’adresse
en italien à l’Institut de Bologne, en anglais à la Société Royale de Londres ;
encore se proposait-il de la mettre en latin, pour l’envoyer à l’Académie de
Saint-Pétersbourg. En 1735, cette dernière avait offert des ouvrages à
l’Académie de Lis bonne, dont le président était alors le vieux comte
d’Ericeira, le même qui, jadis, avait traduit Boileau. Le comte prononce un
discours de remerciement, encore tout plein de phrases redondantes et
fleuries ; il parle de la reine de Saba, de la Sibylle de l’Orient qui, des gla ces
du Septentrion, a expédié, écrits sur des feuilles d’or, les ouvrages de ses
académiciens, mais il parle aussi de Bacon, du subtilissime René Descartes,
qui a su allier l’algèbre à la géométrie ; de Newton, le plus grand Philosophe
de l’Angleterre, qui a démontré ce qui est démontrable en philosophie
naturelle, et dont les principes sont très justement suivis. A la fois les vieilles
figures de rhétorique et l’expression du goût nouveau.
Le mouvement est double : une expansion, une volonté qui pousse les
chercheurs à sortir de leur province, de leur royaume, de leur continent, pour
conquérir peu à peu tout le créé : Catalogus plantarum quibus consitus est
Patavii amoenissimus hortus ; Flora Noribergensis, Botanicon parisiense ;
Hortus uplandicus, Flora lapponica, Historia naturalis curiosa regni
Poloniae, The Natural History of England ; Flora cochinchinensis... Comme
on pressent encore l’existence de quelques terres inconnues, les vaisseaux qui
partent à la découverte prennent p.137 à bord des naturalistes, qui rapporteront
en Europe des exemplaires d’une flore et d’une faune qui jusqu’alors s’étaient
cachées aux hommes. A mesure que l’enquête s’étend, le nombre des espèces
végétales et animales s’accroît démesu rément, on n’arrive plus à les compter,