La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 324
Or, que faisait la France devant les progrès de cette rivale ? Elle l’acceptait ,
l’invitait, la fêtait ; sa curiosité, sa sympathie, sa faveur, elle les donnait à des
mérites qui représentaient assez exactement le contraire des siens. Elle
devenait anglomane, obéissant à la mode nouvelle. Bien plus ! elle se faisait
elle-même l’inte rmédiaire entre l’Angleterre et l’Europe. Les livres anglais
étaient trop lourds, elle les allégeait ; trop désordonnés, elle les régularisait ;
trop longs, elle les abrégeait, par ses traductions. Elle faisait leur toilette, de
sorte qu’ils n’effarouchai ent plus sa clientèle. Après un bref séjour à Paris, ils
repartaient pour les pays latins, et même pour les pays germaniques. Par
l’intermédiaire de la France, les Italiens, les Espagnols, les Portugais ; et les
Allemands, au moins jusqu’au milieu du siècl e, ont connu la littérature p.437
anglaise. De sorte que ceux même qui prétendaient à l’hégé monie,
travaillaient allégrement à la détruire. Et les deux voisines que nous avons
données comme propagatrices de leur gloire, changeaient en même temps
qu’eux le ur orientation. C’est un travail bien caractéristique que celui
qu’opère le Hollandais Justus Van Effen : en se servant du français, il fait
connaître les journaux anglais, les chefs-d’oeuvre anglais. La Suisse évolue :
de Berne et en français, Béat de Muralt annonce la supériorité naissante de
l’Angleterre sur la France ; à Zurich, Bodmer et Breitinger se font les
initiateurs de la nouvelle littérature allemande, Halles crée la poésie philosophique
sur le modèle anglais ; Genève devient, comme Paris, anglomane.
Les temps étaient révolus. Parce qu’elle était séduite ; parce qu’elle
éprouvait le besoin de se renouveler ; parce que, fournisseur attitrée de la
clientèle étrangère, son éventaire ne pouvait manquer de ces marchandises
demandées ; parce qu’il y avait du prosélytisme dans toutes ses entreprises
pour ces raisons, la France aidait l’Europe à se libérer de la suprématie
intellectuelle de la France. Rarement elle voyait qu’elle avait affaire à un
esprit tel qu’en l’exaltant elle se niait elle -même. « Les poésies nocturnes
d’Young ont fait fortune ici », écrivait Mme Riccoboni à Garrick ; « c’est un
changement sans réplique dans l’esprit français ». Le plus souvent, elle
semblait ignorer cette différence essentielle. Elle ne savait pas que
l’Angleterre s’était arrêtée, dans la propagation de la philosophie des
lumières ; tandis qu’elle faisait fête à Boling broke, à Hume, à Gibbon, dans
lesquels elle reconnaissait ses compagnons de lutte, elle ne savait pas que
l’opinion britannique se décidait pour un r etour à la foi puritaine. A peine
a-t-on prononcé, dans la France du XVIII e siècle, le nom de ce William Law,
mystique, qui dès 1773 publiait A Serious Call to a Devout and Holy Life ; et
dès 1731, The Case of Reason : par lui, l’homme de la nature et l’ho mme de
la raison étaient condamnés ; la nature n’était que le sang, la chair, et le
péché ; la raison n’était qu’une lumière factice, venant de l’extérieur : tandis
que le chrétien, éclairé de l’inté rieur par la grâce divine, accédait seul à la
vérité et à la vie. La France du XVIII e siècle ne montrait que du dédain, quand
par aventure elle le connaissait, pour ce John Wesley qui p.438 avait, dès 1738,
trouvé son chemin de Damas. Il allait, tous les jours de sa vie, catéchisant les