La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 175
Il établit les lois, il en montra l’usage.
Dans les Gaules jamais ce fondateur n’entra ;
De succéder aux rois les femmes il priva,
Par la salique loi, qui fut toujours suivie...
D’autres pédagogues, avec leurs manuels rédigés par demandes et par
réponses comme ceci
DEMANDE : Quel fut le caractère de Louis XI ?
RÉPONSE : Il était politique, maître de ses passions, courageux, modéré
dans ses plaisirs, et pieux en apparence, mais soupçonneux, vindicatif et très
dissimulé. Ce fut un Roi puissant et absolu que la postérité a mis au nombre
des méchants princes... » Enfin les auteurs de nomenclatures et d’abrégés
chronologiques, qui mettaient bout à bout, sans les vérifier, des événements
controuvés et des dates incertaines. D’historiens véritables, il n’y en avait pas.
Mais c’est en eux -mêmes que les novateurs trouvaient leurs vrais ennemis.
Ils savaient bien qu’une longue patience leur était nécessaire, et ils étaien t
pressés ; qu’ils ne pouvaient s’appuyer que sur l’érudition, et ils n’aimaient
pas l’érudition. Lire, rechercher, s’informer, d’accord ; mais aller fouiller dans
les archives, accumuler les documents, forcer les portes des dépôts
lorsqu’elles ne s’ouvrai ent pas d’elles -mêmes, leur paraissait une besogne de
pédants : ils haïssaient les Baldus, les Scioppius, les Lexicocrassus, les
Scriblerus, qu’ils avaient tendance à confondre avec les savants p.238
véritables. « Nous ne sommes plus dans le siècle des Vossius, des Huets, des
Borchardts et des Kirchers. L’érudition, les recher ches épineuses, nous
fatiguent, et nous aimons mieux courir légèrement sur des surfaces que de
nous enfermer pesamment dans des profondeurs 1 . » Le Président de Brosses
raconte, que, se trouvant à Modène, il dispose d’une heure et la donne à la
bibliothèque et à Muratori, le savant illustre qui a tiré de l’ombre les
monuments du Moyen Age italien. « Nous trouvâmes ce bon vieillard avec
ses quatre cheveux blancs et sa tête chauve, travaillant, malgré le froid
extrême, sans feu et nu-tête dans cette galerie glaciale, au milieu d’un tas
d’antiquités, de vieilleries italiennes ; car je ne puis me résoudre à donner ce
nom d’antiquité à tout ce qui concerne ces vilains siècles d’ignorance. Je ne
m’imagine pas qu’hormis la théologie polémique, il y ait rien d’aussi rebutant
que cette étude 2. » Le Président de Brosses consent que les Du Cange et les
Muratori, se dévouant comme Curtius, se précipitent dans ce gouffre, mais il
n’est pas curieux d e les imiter.
Ce dévouement-là s’acquiert avec le temps, on en prend l’habitude. Mais
dépouiller le fait, l’épurer, le débarrasser de tout mélange, c’est une opération
délicate. Il y avait une qualité qui ne lui appartenait pas, et qu’on lui avait si
1 Abbé Coyer, Dissertations pour être lues, 1755.
2 Ch. de Brosses, Lettres familières sur l’Italie. Lettre LIII, Séjour à Modène, 1740.