La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 250
effets et les causes, et qu’on sait que l’assassinat du bon roi Henri IV a
dépendu d’un faux pas qu’un brachmane fit un jour sur les bords du Gange,
on peut même ironiser sur la fatalité 1.
« L’article de la liberté est une pierre d’achoppement en philosophie 2. »
Allons droit à celui qui, entre tous, la rencontra sur son chemin et ne put pas
l’écarter, puisqu’il s’était fait fort de découvrir l’esprit des lois, essence de la
loi éternelle : la loi éternelle impliquait-elle un déterminisme, ou laissait-elle
une place à notre volonté ?
Le mot drame ne répondrait pas au caractère de Montesquieu ; il était
quelquefois lyrique, comme malgré lui : mais p.340 dramatique, jamais. Disons
qu’il a eu conscience de se trouver dans un embarras dont il n’est jamais sorti.
Les lois sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses.
Nécessaires : le mot est grave. Entre un climat donné et un individu
donné, existe un rapport inéluctable ; l’individu sera ce qu’exigent le degré de
latitude, la géologie, la superficie de la terre, ses productions, le ciel, le vent ;
un Chinois sera ce qu’exige le climat de la Chine, vous ne changerez pas les
Chinois, ni les Africains, ni les Américains. Ni aucun habitant de notre
monde. Ni la lune, ni le soleil, ni la voie lactée.
Cette nécessité n’est pas la seule ; elle n’est qu’une des innombrables
nécessités qui pèsent sur nous. Regardez : beaucoup d’Anglais se suicident, le
fait est constaté. Pourquoi ? Cette manie vient d’un défaut de filtration du suc
nerveux. Les sucs ne se filtrent plus, les forces motrices de la machine restent
sans action, la machine est lasse d’elle -même ; l’âme ne sent point de douleur,
mais elle éprouve une difficulté d’exister : alors l’Anglais se tue. Les peuples
du Nord sont énergiques, les peuples du Midi sont mous : affaire de fibres.
Celles-ci varient sous l’action d u froid ou de la chaleur. « L’air froid resserre
l’extrémité des fibres de notre corps ; cela augmente leur ressort et favorise le
retour du sang des extrémités vers le coeur. Il diminue la longueur de ces
1 Voltaire, Dialogue d’un Brachmane et d’un Jésuite. Le Brachmane : « Je suis, tel que vous
me voyez, une des causes principales de la mort déplorable de votre bon roi Henri IV, et
vous m’en voyez encore affligé... Voici comment la destinée arrangea la chose. En
avançant le pied gauche..., je fis tomber malheureusement dans l’eau mon ami Eri ban,
marchand persan, qui se noya. Il avait une fort jolie femme qui convola avec un
marchand arménien ; elle eut une fille qui épousa un Grec ; la fille de ce Grec s’établit en
France, et épousa le père de Ravaillac. Si tout cela n’était pas arrivé, vous sentez que les
affaires des Maisons de France et d’Autriche auraient tourné différemment. Le système
de l’Europe aurait changé. Les guerres entre l’Allemagne et la Turquie auraient eu
d’autres suites ; ces suites auraient influé sur la Perse, la Perse sur les Indes. Vous voyez
que tout tenait à mon pied gauche, lequel était lié à tous les autres événements de
l’univers, passés, présents et futurs.
2 Euler, Lettres à une Princesse d’Allemagne, Lettre 83, 13 décembre 1760.