La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 162
grands poèmes sur de petits sujets, aux faiseurs de sonnets ; pour ce qu’ils
avaient à dire, quatorze vers étaient encore de trop. Le naturel, le spontané,
voilà ce qu’il voulait, dans la pensée comme dans le style ; le bon sens, voilà
quel était le principe de ses jugements. Assez des pédants à la vieille mode,
assez des épigones qui dans la tradition ne choisissaient jamais que le
mauvais. Ardent, aimant le bruit de la bataille, se souciant peu de recevoir des
coups pourvu qu’il en donnât, il figurait le Critique sans merci. S’il s’était
contenté de faire nombre parmi les fournisseurs de l’Opéra de Londres, de
donner des leçons d’italien à Milady, et même d’écrire ce dictionnaire italien -
anglais qui demeura longtemps en usage, il aurait tenu une place modeste
parmi les auteurs qui tentaient l’ascensi on du Parnasse, suivant une image qui
fut particulièrement chère à son temps. Mais en brandissant son fouet, il perça
la foule et se fit une place de choix près d’Apollon.
Le peintre Reynolds a fait le portrait de Samuel Johnson, pour la
postérité : « La carrure large, le cou enfoncé entre les épaules, la face épaisse,
avec un menton lourd, un front étroit, plissé, des lèvres charnues ; le regard
interrogateur et renfrogné ; une expression de sérieux, concentré, un peu
amer 1... » Samuel Johnson se met à son établi, il va étudier Milton, quelle
sera sa méthode ? Il commence par une biographie très attentive que suit un
examen très scrupuleux des diverses productions de l’auteur. Puis il se
recueille : un plus grand ouvrage demande un plus grand soin ; je vais
examiner maintenant le Paradis perdu : qui, considéré par rapport à son
dessein, peut réclamer le premier rang ; et par rapport à l’exécution, le second,
parmi les chefs-d’oeuvre de l’esprit. Par un consente ment général, le poète
épique est celui qui mérite la plus brillante gloire ; en effet, la poésie est l’art
d’unir le plaisir à la p.221 vérité ; et précisément, la poésie épique entreprend
d’ensei gner les vérités les plus importantes, par les moyens les plus plaisants.
Je dois donc, en conscience, proportionner l’impor tance de ma critique à la
haute importance du Paradis perdu. — Le P. Le Bossu a bien raison, qui dit
que la moralité compte d’abord ; la fable doit ensuite l’illustrer. Milton
triomphe ici : chez les autres, la moralité n’est jamais qu’un incident ou
qu’une conséquence ; chez lui, la moralité est un principe animateur, puisque
son dessein a été de montrer comment Dieu a agi envers l’homme, comment
le caractère de la religion chrétienne est d’être raisonnable, et comment nous
devons obéir à la divine loi. Son affabulation a engagé l’exis tence du monde,
elle n’a pas concerné seulement la destruc tion d’une ville, l’établissement
d’une colonie, l’histoire d’un empire. Les personnages des épopées les plus
fameuses pâlissent devant les siens. Ses caractères sont admirables : les bons
et les mauvais anges, l’homme avant et après la chute. Du vraisemblable et du
merveilleux, il y a peu à dire : chez Milton, le vraisemblable est merveilleux,
et le merveilleux est vraisemblable. De même, il y a peu à dire des machines,
1 Louis Cazamian, Histoire de la littérature anglaise, Livre VIII, chapitre I : le Classicisme
doctrinal : Johnson.