La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 306
animaient de leur esprit les revues éducatrices : tous se plaignaient de voir
l’Allemagne étouffée sous la vieille orthodoxie. Et Lessing a répondu à leur
demande. Prendre la défense des prétendus hérésiarques injustement
condamnés ; soutenir la cause des frères Moraves contre leurs persécuteurs ;
choisir à chaque occasion le parti du Samaritain contre le Pharisien : c’était sa
joie. Mais parmi tant de combats, un combat est resté particulièrement
célèbre, parce qu’il porta jusqu’au paroxysme l’âcreté de sa critique et la
fureur de ses ennemis. Il était à Wolfenbüttel, alors ; il avait accepté, faute de
mieux, la place de conservateur de la bibliothèque du grand-duc de
Brunschwig. Il n’était pas âgé, il avait quarante-deux ans ; pourtant il se
sentait las, et malheureux : cette défaite dans sa lutte contre le destin, cette
condition médiocre, ce havre de grâce ; cette servitude acceptée pour finir...
Ce fut le moment où il lança contre l’orthodox ie luthérienne son éclatante
provocation.
Samuel Reimarus était un sage et paisible professeur, qui enseignait les
langues orientales au gymnase de sa ville natale, Hambourg. Content de vivre
des jours sans orages, bon mari et bon père de famille, il avait toutes les
apparences d’un p.414 homme dont l’existence est de cristal. Il avait écrit des
livres estimés en faveur de la religion naturelle et contre l’athéisme, montrant
en particulier que la merveilleuse organisation des insectes ne pouvait
s’explique r que par la sagesse de l’Être suprême. Ce juste avait vu
sereinement s’approcher sa fin ; le 19 février 1768, il avait invité quelques
amis de choix à dîner chez lui pour le repas des adieux ; trois jours après il
était tombé malade, et le 1 er mars 1768, il était mort.
Or, le plus profond de sa pensée était resté caché, il l’avait confié à un
manuscrit sur lequel il avait écrit : Schutzschrift für die Vernanftigen Verehrer
Gottes, Apologie pour les adorateurs raisonnables de Dieu ; et ce manuscrit,
soupçonné plutôt que connu par quelques intimes, aurait peut-être été ignoré
pour toujours, si Lessing n’avait eu l’occasion d’en prendre connaissance, et
en 1774, en 1777, en 1778, n’en avait révélé des passages sans donner le nom
de l’auteur : Fragmente eines Ungenannten, Fragments d’un inconnu.
Ce n’est pas un Jean Meslier qui recommence ; Reimarus n’a pas ses
emportements, ses haines, sa rage destructrice ; il ne vide pas une querelle
personnelle entre le Seigneur et lui, il ne se laisse pas brûler par une rancune
qui de proche en proche consume tout. Au contraire, il croit très sincèrement
qu’il va vers Dieu, écartant les épines et les ronces, chassant la foule des
impies et des idolâtres, dénonçant l’origine du vice et du mal, s’imaginant
qu’il aura purifié la terre et le ciel lorsqu’il aura anéanti la croyance à une
religion révélée. Il est étonnamment sûr de lui ; il répète qu’il veut voir clair,
ich will die Sache klar machen, et il en possède une autre, par laquelle il lui
semble qu’on peut pleinement ex primer les règles fondamentales, de la
raison : Ein jedes Ding ist, was es ist ; ein Ding kann nicht zugleich sein und