La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 211
fait, auquel on ait appris à distinguer par l’attouchement un cube et un globe
du même métal, et à peu près de la même grosseur, en sorte que lorsqu’il
touche l’un et l’autre, il puisse dire quel est le cube et quel est le globe.
Supposez que le cube et le globe étant posés sur une table, cet aveugle vienne
à jouir de la vue : on demande si, en les voyant sans les toucher, il pourrait les
discerner, et dire quel est le globe et quel est le cube... Il ne le pourrait pas,
répondait Molineux ; il ne le pourrait pas, répondait Locke ; il ne le pourrait
pas, répondait Berkeley : un aveugle-né qui commencerait à voir, n’aurait
point d’abord , par la vue, l’idée de la distance. Le soleil et les étoiles lui
sembleraient être dans son oeil, ou plutôt dans son âme.
p.287 Ce n’était encore qu’une hypothèse, et l’on ne savait pas comment se
serait comporté un aveugle en chair et en os, lorsque la médecine
expérimentale vint au secours de la philosophie. Le chirurgien Cheselden
avait trouvé le moyen d’opérer de la cataracte ; en 1728, il avait décrit cette
opération, faite sur un jeune homme de treize à quatorze ans. Il lui avait
ouvert un oeil, pour commencer : or le jeune homme ne voyait pas les
distances, il croyait que les objets touchaient ses yeux, comme les choses qu’il
palpait touchaient sa peau. Deux mois se passèrent avant qu’il ne se
convainquît que les tableaux représentaient des corps solides ; apercevant le
portrait de son père sur un boîtier de montre, il s’étonnait qu’un visage
d’homme se contînt dans un si petit lieu. Il pensait qu’il n’y avait rien au -delà
des limites de ce qu’il voyait. L’opération de l’autre oeil avait eu lieu un an
après la première, et avec ce deuxième oeil, l’opéré voyait les objets beaucoup
plus grands qu’avec le premier ; une accommodation lui avait été nécessaire.
Enfin des expériences analogues, faites sur des sujets différents, avaient donné
les mêmes résultats. La notion de distance ne s’acquérait que par un long
travail de l’esprit.
Des aveugles-nés qui recouvraient la vue, les plus grands esprits
s’occupaient ; épreuve qu’ils n’avaient ni le droit, ni la volonté d’esquiver.
Diderot crut saisir une occasion propice : Réaumur avait pris sous sa
protection un oculiste prussien, Hilmer, qui faisait, lui aussi, l’opération de la
cataracte : Diderot avait obtenu d’être là, au moment solennel. Sa déception
avait été grande, car il avait cru remarquer qu’il ne s’a gissait que d’un
truquage : déjà l’opération avait été faite, déjà l’aveugle avait vu ; et pour ce
qui était de l’observation philo sophique, tout était à recommencer. Il aurait
fallu, cependant, réfuter Berkeley pour trouver le défaut d’un « système qui, à
la honte de l’esprit humain et de la philosophie, est le plus difficile à
combattre, quoique le plus absurde de tous ». Mieux valait appeler à l’aide un
spécialiste de l’esprit humain, qui pourrait ainsi découvrir le point exact où
Philonous avait dévié 1. Ce fut de cette manière que Condillac fut invité à
venir au secours de la Nature en péril.
1 Diderot, Lettre sur les aveugles, à l’usage de ceux qui voient, 1749.