La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 45
on s’assemble, on prie, on chante des cantiques où il est question de Babel et
de ses infortunés habitants ; on tombe à genoux, on met le front contre terre,
et on attend l’inspiration divine. Ainsi Johann Christian Edelmann pria,
chanta, attendit, et fut parmi les zélés ; jusqu’au jour où il apprit à connaître le
chef de la troupe, qui était venu en personne pour voir la nouvelle recrue, et
où il sentit qu’il ne l’aimait pas. La vérité était toujours dans l’hétérodoxie,
mais elle n’était pas ch ez les Illuminés.
Un jour, dans l’Évangile selon saint Jean, son attention fut attirée par ces
mots : •••• •• • ••••• 1. Quelle joie, quelle certitude l’envahirent à cette lecture !
Dieu était raison ; Dieu est Raison. La raison, dont il n’avait pas entendu
l’appel jusqu’ici , plongé qu’il était dans la superstition, s’imposait enfin à lui
d’une manière irrévocable. Et tout se passait comme si on l’avait transporté au
sommet d’une haute montagne, et qu’il eût découvert tout d’un coup des
horizons immenses ; comme s’il avait ét é un esclave emprisonné, garrotté
dans un cachot, et qu’on l’eût tout d’un coup rendu à la liberté, à la lumière,
au soleil ; ou comme si les portes du tombeau s’étaient ouvertes pour une
résurrection. Plus d’autre mission, pour lui, que d’aller prêchant l e culte de la
raison parmi les hommes. Il jette son chapeau à trois cornes et sa perruque, il
renonce à ses manchettes et à son jabot de linge fin, il laisse pousser sa barbe,
il revêt le froc ; il s’en va sur les grands chemins, objet de la dérision
publique. Une phrase travaille encore son esprit, une pensée qui vient de
Spinoza : « Dieu est l’essence immanente du monde. » Son devoir est de
mieux connaître ce Spinoza dont les théologiens lui parlaient comme d’un
misérable. Aussi écrit-il à un ami de Berlin pour lui demander d’acheter les
oeuvres du philosophe, lorsqu’elles passeront d’occasion dans quelque vente.
Nouvelle surprise et nouvelle joie : loin d’être le plus méprisable des hommes,
Spinoza est le seul qui p.64 ait donné la véritable explication des choses.
Enhardi par la lecture du Tractatus theologico-politicus, Edelmann entreprend
de démontrer la fausseté des Écritures et de démasquer Moïse ; puis il publie
Die Göttlichkeit der Vernunft, la Divinité de la Raison (1741).
A cette date son rôle est terminé ; il est mis au ban de la société, il est
l’impie par excellence, le suppôt de Satan. Ses livres sont confisqués, brûlés ;
on frappe d’amende ceux qui tentent de les mettre en circulation. Il erre dans
le Nord de l’Allemagne et finit par revenir à Berlin, où on le tolère à condition
qu’il ne publie plus rien : ce qui lui fut sans doute la plus pénible offense,
comme l’obscurité où il passa ses dernières années fut sans doute son pire
chagrin .
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1 [css : retranscription incomplète des accents et esprits].