La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 50
charité. Contre la civilisation chrétienne, contre le Moyen Age, époque gothique,
époque de ténèbres ; contre les Croisades, folie.
Ils inventaient des caricatures de sermons, des histoires grivoises, des
anecdotes scabreuses, car une pointe de libertinage sensuel se mêlait
volontiers à leur polémique. Tout d’un coup ils prenaient l’attitude de Pères
de l’Église, pour reprocher aux chrétiens de ne pas vivre selon leur propre loi ;
et l’instant d’après, ils bafouaient cette loi. Pour finir ils ne laissaient rien au
christianisme, pas une trace dans l’histoire autre que celle de sa mauvaiseté,
pas une valeur qu’on pût seulement discuter, pas l’a pparence même d’une
vertu.
En Allemagne, le même but fut atteint par une évolution plus tardive, s’il
est vrai qu’il fallut attendre les années 1780 pour qu’elle obtînt ses résultats
essentiels ; plus complexe, car elle fut double, l’une mondaine et pour une
bonne part due à l’importation, l’autre profonde et intéressant l’être même de
la conscience luthérienne.
Bien étrange serait l’appel que le prince héritier de Prusse adressa pour la
première fois à Voltaire, dans sa lettre du mois p.71 d’août 1736, lu i demandant
d’être son guide et son maître, s’il s’agissait d’un cas unique. En fait, dans la
fermentation générale, et dans le besoin particulier de renouvellement
qu’éprouvait l’Allemagne, Berlin s’était tourné déjà vers le pays qui
représentait la civilisation dans ce qu’elle avait alors de plus moderne, vers la
France. Et non seulement Berlin, mais à travers tout le pays, les princes et les
nobles qui, de même que leurs pères avaient regardé avec admiration
Versailles, regardaient avec admiration Paris. Rappelons-nous le changement
qui intervient dans la carrière du jeune Wieland : il s’en allait du côté du
sentiment, se donnait à ses délices et à ses effusions, se mettait à l’école des
Suisses qui lui recommandaient l’amour de la nature et la poésie du coeur. S’il
se transforme, si tournant le dos à ses anciens amis, il s’en va maintenant du
côté des lumières, c’est qu’il a fréquenté le château de Warthausen, dont le
seigneur, le comte Stadion, lui a enseigné le ton à la mode, lui a dit qu’il
importait de penser et d’écrire comme on faisait en France, pour peu qu’on
voulût être au goût du jour. Sous cette influence le vrai Wieland s’est trouvé,
le Wieland voltairien.
Quelquefois, en lisant le livre d’un Aufklärer, on a l’impres sion de
n’entendre qu’un écho : ils ont été tenus d’abord à Londres et à Paris, les
propos que l’auteur allemand répète. Tel l’ouvrage qu’en 1750 publia Michaël
von Loen, fils d’un riche marchand et homme du monde, et qu’en 1751, se
méfiant des traducteurs, il prit le soin de mettre lui-même en français : La
véritable religion, unique dans son espèce, universelle dans ses principes,
corrompue par les disputes des théologiens, divisée par plusieurs sectes,
réunies en Christ. « Qu’on ne soit pas surpris de voir que sans appartenir à
l’Église, j’aborde la question religieuse : le sujet concerne tout chrétien,