La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 114
se sont produits au cours de l’histoire, chaque fois que les représentants du
pouvoir divin ont voulu empiéter sur le domaine temporel, révèlent le fond de
sa pensée. Il sanctionne le divorce entre le droit naturel et le droit divin.
Il pose la plume ; son mouvement est achevé, ses observations l’ont élevé
jusqu’à un principe unique ; de ce principe, essence de la loi, dérivent toutes
les lois du monde.
Dans la pratique, c’était une autre affaire. Quand La Chalo tais prononça
son réquisitoire contre les Jésuites devant le Parlement de Bretagne, il déclara
qu’il allait confronter soixante et une institutions et les règles des ordres
religieux avec les principes de la loi naturelle et ensuite avec les lois positives
divines et humaines, en particulier avec celles du royaume de France ; mais
des premières il ne parla plus, tout au long de son discours. Quand Morelly
donna son Code de la Nature, pour répondre à ce qu’il annonçait, au désir de
toute l’Europe, qui depuis longtemps demandait un traité élémen taire de droit
naturel, l’Europe n’eut qu’une dissertation de plus. Il eût été à souhaiter que
de tous les livres composés sur p.159 la théorie du droit, il eût résulté quelque
loi utile, adoptée, dans tous les tribunaux de l’Europe, soit sur les successions,
soit sur les contrats, les finances, les délits, etc. Mais ni les citations de
Grotius, ni celles de Pufendorf, ni celles de l’Esprit des lois, n’ont jamais
produit une sentence du Châtelet de Paris, ou de l’Old Bailey de Londres 1.
Pourtant, sous la fermentation d’idées qui en apparence ne changeaient
rien, une volonté de justice se renforçait. La Cité, estimant que les pouvoirs
temporels abusaient de leur force, cherchait à définir une valeur inaliénable
qui appartînt en propre à chacun de ses individus, et qui d’elle -même
protégeât leurs droits ; elle la voulait agissante. Le fait est qu’elle agissait sur
le réel ; les idées modifiaient la vie. Il y avait encore des pays en Europe où
l’Inquisition jetait encore ses flammes. Si elles se sont éteintes, qui contestera
aux philosophes leur part de ce bienfait ?
L’esclavage, que certains expliquaient par le fait de la conquête, par les
nécessités de la colonisation, par les avantages du commerce, par l’usage
établi, ne pouvait se justifier ni par la nature qui confère une égale dignité à
tous ses fils, ni par la raison, qui n’admet pas qu’une différence de cou leur
dans le pigment de la peau entraîne une condamnation au malheur et à
l’infamie. Il se produisait donc un mouvement de pensée qui, lentement,
travaillait à son abolition ; une littérature anti-esclavagiste s’élaborait qui
agissait sur l’opi nion publique, et par elle sur le pouvoir. Ils survivent dans
nos mémoires, les passages du chapitre cinq du quinzième livre de L’Esprit
des Lois. « Ceux dont il s’agit sont noirs depuis les pieds jusqu’à la tête, et ils
ont le nez si écrasé qu’il est presque impossible de les plaindre. On ne peut se
1 Voltaire, Questions sur l’Encyclopédie, article Lois, Esprit des Lois.