La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 116
rédigerait. Sociales, voilà ce qu’étaient les lois ; sociales, voilà ce qu’elles
devaient rester, dans leur application aussi bien que dans leur essence. Quelle
que fût leur origine, elles n’étaient r ien d’autre que le soutien de la société.
Dès lors, il convenait de juger, de punir, non suivant quelque principe
extérieur au bien de la société, mais suivant l’importance sociale du délit. De
sorte que toute la hiérarchie des châtiments s’en trouvait bou leversée.
En vertu de la même donnée, il convenait encore de prévenir les fautes,
plutôt que de condamner les coupables après que le mal était devenu
irréparable. Aberration, que de traiter l’accusé, lui -même membre du corps
social, comme un criminel a priori : c’était un homme à qui le corps social
demandait de s’expliquer devant ses délégués, lesquels devaient lui fournir
toutes garanties de sa liberté morale. Aberration, que de proportionner les
peines aux intentions, et non pas au dommage réel, qui avait été porté.
Aberration, que de confondre la dureté, la férocité avec la justice. Dureté,
férocité n’obtenaient jamais, à l’épreuve, que des résultats contraires au bien
général. Un moyen d’inquisition était inique entre tous, la torture. Restant
secrète, elle n’avait pas la vertu d’exemple qui est peut -être la raison
essentielle des châtiments ; permettant aux scélérats robustes d’échapper au
verdict, et forçant les innocents incapables de résister au supplice à avouer des
fautes qu’ils n’avaient pas c ommises, elle était le comble de la déraison ;
abominable, et elle-même criminelle, elle devait disparaître de tout État qui se
prétendait civilisé.
Par la vertu du Traité des Dédits et des Peines, Beccaria n’abolissait pas
immédiatement la torture, mais par elle la torture devait disparaître peu à peu
des codes de justice criminelle. Il n’était peut -être pas une ligne de son livre
qui, agissant sur l’esprit des législateurs, n’agît à son tour sur la loi.
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