La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 122
consent. L’égoïste intégral se punirait lui -même en s’isolant. La récipr ocité est
absolue : en travaillant pour autrui on travaille pour soi-même ; l’obligation de
chacun est celle de tous.
Mais les voyages et l’histoire ne rapportent -ils pas d’étranges variations de
la morale, suivant les sols, suivant le ciel ? On rencontrait au bout du monde
des sauvages qui mangeaient les vieillards de la tribu ; les Lacédémoniens
honoraient le vol, pour lequel on condamnait aux mines chez les Athéniens ; il
était défendu à un homme d’épouser sa soeur dans la Rome antique ; mais il
était permis d’épouser la soeur de son père, chez les Égyptiens... A quoi l’on
répondait que l’on variait, en effet, sur l’interprétation de certaines valeurs,
mais non pas sur l’idée du permis et du défendu. Quelques cas isolés préva -
laient-ils contre la loi de l’intérêt général, présente à tous les esprits, inscrite
dans tous les coeurs ?
B — Qu’est-ce que la loi naturelle ?
A — L’instinct qui nous fait sentir la justice.
B — Qu’appelez-vous juste et injuste ?
A — Ce qui paraît tel à l’univers entier 1.
p.169 De sorte qu’ici encore, et non sans quelque peine, l’uni versalité de fait
rejoignait l’universalité de raison. En somme, la morale s’organisait comme
une « science expérimentale », comme une « psychologie naturelle ». Dès
lors, tout devenait simple et tout devenait clair. Il n’y avait plus qu’à suivre
quelques formules élémentaires : ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas
qu’on te fît ; fais à autrui ce que tu voudrais qu’on te fît ; aime Dieu ; sois
juste : alors les méchants disparaîtraient, ou à peu près ; seuls feraient encore
le mal quelques obstinés, quelques incorrigibles ; comme on récompenserait
les sages, comme on les célébrerait dans des fêtes publiques, leur nombre
s’augmenterait de jour en jour, par contagion ; et bientôt tout le monde serait
heureux.
Il s’agissait de conquérir le public à la mode nouvelle. On agirait par les
journaux moralisants, qui de jour en jour étendaient leur clientèle ; par des
livres qui ne seraient pas austères et qui plairaient au grand publie. Aux
confins de la Chine s’étend le vaste pays du Thibet, placé sous l’autorité
spirituelle du Grand Lama. Au Grand Lama l’Empereur de Chine a envoyé en
messager un illustre docteur ; celui-ci est rentré à Pékin après un séjour de six
mois, rapportant curiosités et trésors de toute espèce ; entre autres, un
manuscrit de la plus haute antiquité, un traité de morale qui n’avait jamais été
traduit parce qu’il était écrit dans la langue des anciens Gym nosophistes ou
Bramins. Le docteur l’a mis en chinois ; du chinois on l’a m is en anglais, pour
1 Voltaire, Dialogues philosophiques, l’A. B. C. 1768. Quatrième entretien De la loi naturelle
et de la curiosité.