La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 238
Tout ne s’opérait pas très vite dans le sens du bien, par la vertu de
quelques pensées, de quelques dissertations et de velléités généreuses ; pour la
moindre amélioration, il fallait du temps ; on s’imaginait qu’on allait changer
facilement sur la terre, et tout à coup on avait l’impression qu’on luttait en
vain contre une immensité de forces obscures. Quelquefois, Grimm s’arrêtait
au milieu des beaux projets qu’il glissait dans ses comptes rendus littéraires ;
alors sa pensée prenait un tour mélancolique. Impuissance des Brutus, des
Cassius, des Cicéron, des Caton : les beaux cris qu’ont poussés ces grands
hommes n’ont pas arrêté la décadence romaine. p.323 Nous vantons notre
siècle, le croyant plus éclairé que ceux qui aient jamais paru, et nous nous
trompons. Erreur que de croire que l’empire paisible de la philosophie va
succéder aux longs orages de la déraison et fixer pour jamais le repos, la
tranquillité et le bonheur du genre humain ; douce erreur, mais erreur, qu’on
est obligé d’avouer. « Quelques avantages que nous attribuions à notre siècle,
on voit qu’ils ne sont que pour un petit nombre d’élus, et que le peuple n’y
participe jamais. L’esprit des nations se modifie à l’infini, mais le fond reste
toujours le même dans l’homme ; et telle est la misère de sa condition que
plus la vérité et le bonheur semblent essentiels à son existence, plus il est
entraîné dans tous les âges vers l’infortune et vers le mensonge. » Grimm se
demande comment l’histoire n’a pas, depuis l ongtemps, débarrassé ses amis
les philosophes, et lui-même, de la chimère d’une perfection idéale qui restera
toujours inaccessible. Pour se rassurer, il est allé voir son ami Diderot, qu’il
appelle le Socrate moderne ; Diderot lui a parlé éloquemment du pouvoir de la
vertu et de l’empire de la raison, des progrès de l’esprit philosophique. Tandis
qu’il parlait, un valet est entré dans la chambre et a crié d’une voix tremblante
et étouffée : Le roi est mort ! — C’était le jour de l’attentat de Damiens.
C’é tait une figure de menuet : révérences des princes aux philosophes, et
des philosophes aux princes. Comme si les puissants avaient oublié qu’ils
avaient persécuté, qu’ils persécutaient encore les écrivains qui tentaient de
ruiner leur autorité ; comme si les écrivains avaient oublié les déclamations
furibondes qu’ils avaient lancées, qu’ils lançaient encore contre les tyrans ; ils
disaient que depuis des siècles, les rois n’avaient travaillé à rien d’autre qu’à
forger les chaînes dont les peuples étaient chargés, et ils faisaient courbette
devant les mêmes rois. Le despotisme changeait de sens, pourvu qu’on lui
ajoutât seulement un adjectif et qu’on l’appelât le despotisme éclairé.
Certes, il s’agit là d’un fait complexe ; et l’on peut trouver, entre ce
despotisme éclairé et la philosophie des lumières, des points d’union qui
expliquent en quelque mesure le malentendu. Les despotes éclairés luttaient
contre les p.324 privilèges, et de là naissait une communauté d’action. Ils entre -
prenaient une vaste réforme égalitaire, détruisant les vestiges, encore très
apparents, de la féodalité. Partisans du progrès, ils prenaient toutes mesures
économiques qui étaient de nature à favoriser la prospérité de leurs peuples.
Les lumières étaient utiles à l’éclat de leur règ ne. Surtout, la centralisation