La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 90
née de la mer, comme l’atteste l’exis tence des sirènes et des hommes
poissons...
Au commencement était un chaos de semences, qui s’orga nisèrent après
leur fécondation. La terre et l’eau, l’a ir et le feu, se mirent à croître ; les
pierres et les métaux se mirent à éclore ; les montagnes et les pics se
formèrent lentement, les végétaux parurent ; la nature multiplia les essais qui
la conduisirent à la formation de l’homme ; et telle fut l’orig ine de la vie dans
notre planète, selon Robinet et ses Considérations philosophiques de la
gradation naturelle des formes de l’être, qui parurent en 1768. A ces visions
grandioses, Robinet ajoutait que les empreintes que nous retrouvons sur les
pierres fossiles, les cailloux qui ont la forme d’un doigt, ou d’une oreille, d’un
tibia ou d’un coeur sont les essais de la nature, qui, gauchement et
patiemment, traçait les premières ébauches de l’homme.
Hartley le médecin : il maintenait l’autorité de la révélati on et construisait
même une théologie, une théologie à sa manière, qui excluait la possibilité des
peines éternelles ; en même temps, il affirmait que la pensée se ramène à des
mouvements des fibrilles de la substance médullaire, et que l’âme est
matérielle.
Priestley le chimiste : déiste, finaliste, partisan du christianisme
raisonnable : l’âme est matérielle, et pourquoi redouter la démonstration de ce
fait ? Il nous fait admirer davantage l’Être suprême qui a donné à la matière la
capacité de penser.
Maupertuis. Et le plus bruyant de tous : La Mettrie. Le matérialisme est le
salut, crie-t-il à tue-tête ; le matérialisme est la vérité. Il faut partir de la
nature, force sans connaissance et sans sentiment, aussi aveugle lorsqu’elle
donne la vie, qu’inno cente lorsqu’elle la détruit. Comment opère -t-elle ?
Crée-t-elle des semences de toutes les espèces, répandues dans l’univers, et
finissant par se rencontrer ? Suit-elle une manière d’évolu tion, les premières
générations étant imparfaites, monstrueuses, p.127 et seuls survivant les êtres
auxquels aucune partie essentielle n’aura manqué ? Ce qui est certain, c’est
que toutes les expériences, anatomiques et physiologiques, montrent que ce
qu’on est convenu d’appeler âme n’est qu’une dépendance du corps. Ses
manifestations sont liées, en effet, à des états du corps ; elle s’altère dans les
maladies, se calme par l’opium, s’excite par le café et par le vin ; la faim la
rend cruelle et sauvage ; elle est adolescente, mûre, décrépite ; elle change
avec l’âge, de même qu’elle varie avec les climats. Bref, elle n’existe pas, en
tant que différente de la matière ; elle est matière. Elle est un vain terme dont
on n’a point d’idée, et dont on se sert pour nommer la partie qui pense en
nous ; alors que la pensée n’est qu’une propriété de la matière organisée, telle
que l’élec tricité, la faculté motrice, l’impénétrabilité ou l’étendue. Son étude
rentre dans l’histoire naturelle, Histoire naturelle de l’âme (1745). L’homme
ne se distingue par aucun privilège de l’ensembl e, tout mécanique, des êtres
vivants : L’homme machine (1747). « Être machine, sentir, penser, savoir