La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 247
une des querelles dont nous avons vu tant d’exemples dans ce siècle qui, à
chaque occasion, sentait se ranimer sa passion intellectuelle ; une querelle
suscitée par le livre de Johann Robeck, De Morte voluntaria Philosophorum
et Bonorum Vivorum (1736), soutenant que l’on ne pouvait accuser de lâcheté,
de folie, et encore moins de crimes les Brutus et les Caton ; affirmant que la
mort de Socrate avait été volontaire plutôt que forcée. Robeck avait raison,
Robeck avait tort.
Le pathétique de Vauvenargues vient de la succession d’images
douloureuses qui représentent sa vie ; l’enfant qui n’est pas aimé ;
l’a dolescent qui n’est pas compris ; le jeune lieutenant du régiment du roi qui
se traîne dans l’ennui des petites garnisons ; le combattant qui espère trouver,
à la guerre, l’occasion de manifester avec éclat sa valeur inemployée ; le
vaincu, l’infirme ; et, déchu de ses rêves, le malade qui tousse, qui ne voit
plus, qui a le visage marqué par la petite vérole, et qui vient finir à Paris, dans
un médiocre hôtel d’une pauvre rue, une existence douloureuse qui trouve son
terme à trente-deux ans. Pathétiques, sa noblesse, son courage, et la discrétion
de sa plainte continue : quand il se promène dans les jardins du Luxembourg,
et qu’il s’y voit environné de malheureux, accablés de leur misère sourde,
vieillards qui cachent la honte de leur pauvreté, jeunes gens que la gloire
entretient vainement de ses chimères, ambitieux qui concertent des témérités
inutiles pour sortir de leur obscur état : son âme s’agite et se trouble, il se sent
le frère de ces p.336 infortunés : mais ce n’est pas un cri de révolte qui lui vi ent
aux lèvres, c’est un cri de pitié. Pathétique, sa lutte pour la survie : il jette sa
bouteille à la mer, quelques pensées, des réflexions, des essais, dont il n’est
pas sûr qu’ils empêcheront son nom de sombrer dans un naufrage éternel.
Pathétique, la forme même qu’il a choisie : la moins personnelle, celle qui a
l’air de vouloir être le plus constamment objective, et qui est pleine d’aveux et
de regrets, chaque fragment n’étant que la partie détachée d’une perpétuelle
confession. Pathétique, l’influenc e du siècle qui travaille à mettre sur lui sa
marque, à lui imposer ses maîtres à penser, ses lectures favorites, ses
systèmes : mais qui n’atteint pas les retraites profondes d’une âme capable de
se recueillir, de rejeter ce qui n’est pas conforme à son e ssence, de retenir
seulement ce qu’elle aime et ce qu’elle veut.
Aussi, sous la forme si pure et si dépouillée qui ne peut s’empêcher
quelquefois de frémir, trouve-t-on les moments de la formation d’une morale
qui finit par être tout à lui. Il ne se faisait pas d’illusion sur la nature : « Entre
rois, entre peuples, entre particuliers, le plus fort se donne des droits sur le
plus faible, et la même règle est suivie par les animaux, par la matière, par les
éléments, etc. ; de sorte que tout s’exé cute dans l’univers par la violence ; et
cet ordre, que nous blâmons avec quelque apparence de justice, est la loi la
plus générale, la plus absolue, la plus immuable, et la plus ancienne de la
nature. » De même, il ne se faisait pas d’illusion sur le bonheur ; la vie est
pour une part, mauvaise ; l’injustice de la naissance, celle surtout, presque