La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 333
lorsqu’il écrivait sereinement que le temps était venu de dire : le monde
français.
Il n’y aurait pas de concorde spirituelle, inspirée par une nation vivante ;
et même une certaine communauté de culture était menacée. Au temps de la
grande période classique, tous les enfants de bonne race avaient vécu en
compagnie de César, de Tite-Live, de Virgile ; ils avaient hésité entre Annibal
et Scipion ; ils avaient rêvé d’imiter les héros de Plutarque : l’Urbs était leur
cité. Quand ces enfants s’étaient dispersés, et qu’ils étaient devenus des
hommes, ils n’étaient p.449 pas tout à fait perdus : restait un moment de la
durée, un intervalle dans l’espace, où ils avaient pensé en commun ; restaient
de communs souvenirs, une commune mesure selon laquelle ils jugeaient le
présent ; ensemble ils avaient habité une île fortunée, dont ils retrouvaient le
souvenir. Mais la nouvelle éducation, l’appétit du moderne, la recherche d’un
progrès que chacun pouvait imaginer d’après son mirage individuel, tendaient
à abolir ce passé qui les avait unis.
Il n’y aurait pas de concorde politique : tout au plus des coalitions
provisoires, qui se déferaient comme elles s’étaient faites, toujours. Les sages
philosophes ne gouverneraient pas les États, mais bien plutôt Machiavel,
opiniâtre, et triomphant. Il n’y aurait pas de paix universelle ; seulement des
trêves, pendant lesquelles on se préparerait à la guerre, en cherchant de
meilleurs moyens de s’entretuer. Car la scienc e augmenterait, comme on
l’avait espéré, la puissance de l’homme, mais augmenterait du même coup sa
puissance de détruire. Le XVIII e siècle finirait par les guerres de la
Révolution, le XIX e commencerait par les guerres de l’Empire.
Et cela continuerait : des guerres, des révolutions, des catastrophes
amplifiées. A l’Europe, fait géographique difficile à définir, similitudes
vagues, velléités de former un tout, projets idéologiques, aspiration à des
lendemains où les maux cruellement sentis s’atténueraient par le bienfait
d’une union véritable, s’opposerait la fausse Europe, chaos d’inté rêts et de
passions. Le monde entier serait bouleversé, à la fin.
N’y a -t-il pas d’autre constatation à faire, dans l’ordre de l’esprit ? Rien
d’autre que cette confusion, que ces aigreurs, que ces perpétuelles luttes ? que
ces tempêtes, que ces naufrages, que ces épaves ? Faut-il n’aboutir qu’au
désespoir ? Il faut pourtant bien que l’Europe possède quelque force
indestructible, puisque au milieu de catastrophes inouïes, elle continue à
vivre.
Nous nous sommes demandé quelle était cette force, en étudiant la période
de l’histoire de ses idées qui va de 1680 à 1715 ; et après avoir dit qu’elle était
d’abord un acharne ment de voisins qui se battent, nous ajoutions : « Qu’est -ce
que l’Europe ? — Une pensée qui ne se contente jamais. Sans pitié pour
elle-même, elle ne cesse jamais de poursuivre deux p.450 quêtes : l’une vers le