La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 179
hommes, comment on vivait dans l’intérieur des familles, quels arts étaient
cultivés, plutôt que de répéter tant de malheurs et tant de combats, funestes
objets de l’his toire, et lieux communs de la méchanceté humaine. »
Après cela, leur « enthousiasme historique 1 » leur a-t-il permis de mener
jusqu’au bout, sans défaillance, leur pr ojet de constituer définitivement
l’histoire ? A leur croyance à la stabilité et à l’identité, ont -ils été capables de
substituer l’idée d’évolution ? Montesquieu, dans ses notes intimes, a été
frappé par une théorie de Vico, celle des corsi e ricorsi : D’ abord p.243 les
nations sont barbares ; elles conquièrent, et elles deviennent des nations
policées ; cette police les agrandit, et elles deviennent des nations polies ; la
politesse les affaiblit ; elles sont conquises et redeviennent barbares ; et
presque toutes les nations du monde roulent dans ce cercle... Dans ses Considérations
sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains, le
même Montesquieu s’en est tenu à l’idée de naissance, de progrès et de
chute : le passage de la grandeur à la décadence a frappé le siècle au point
qu’il n’y a guère eu d’historien qui n’ait admis cette idée : c’est une des traces
les plus visibles de l’influence multiple de ce grand esprit. — Voltaire, avec
une anxiété qui rend pathétique plus d’une page de son oeuvre historique, a
cru discerner une évolution qui menait au progrès ; progrès très lent, très
difficile, sans cesse menacé, et qui pourtant, à de certaines époques
privilégiées de la civilisation, se faisait jour. Que de trouble et que de misère,
que de sang répandu ! Un esprit de guerre, de meurtre et de destruction a
toujours dominé la terre. Pourtant, au milieu de ces saccagements, apparaît un
amour de l’ordre qui anime en secret le genre humain, et qui empêche sa ruine
totale. « C’est un des ressorts de la Nature qui reprend toujours sa force ; c’est
lui qui a formé le code des nations ; c’est par lui qu’on révère la loi et les
ministres de la loi dans le Tunquin et dans l’île de Formose, comme à
Rome. » Voltaire respire, reprend courage et se sent joyeux, quand il arrive à
l’un des grands siècles qui ressemblent à des habitations dans les déserts
sauvages, celui d’Alexandre, d’Auguste, de Léon X, de Louis XIV ; il est
reconnaissant à ces grands hommes qui lui permettent l’espoir. Pour
Lessing 2, l’édu cation du genre humain n’est qu’un lent devenir ; la raison,
même quand elle se projette de l’extérieur, est absorbée par la raison inté -
rieure qui jamais ne subit de défaite totale et qui continue obstinément sa
marche progressive jusqu’au jour où la véri té divine et la vérité humaine se
répandront et ne formeront plus que la vérité unique. Après Lessing peut
paraître Herder.
Ont-ils atteint ce concret dont ils étaient si loin à leur point de départ ? Pas
tout à fait ; l’histoire n’a pas encore été p.244 une résurrection. Soit par un goût
du dramatique qu’ils n’ont pas réussi à abolir en eux ; soit, chez quelques-uns,
1 Joh Chr. Adelungs. Pragmatische Staatsgeschichte Europens. Gotha, 1762.
2 Voir, pour un plus ample développement de cette idée, Troisième partie, p. 214-2I7.