La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 4
PRÉFACE
p.7 Il n’est guère de chapitre de cet ouvrage qui ne soulève des problèmes
de conscience ; il n’en est guère qui n’enregistre des vibrations qui se sont
prolongées jusqu’à nous. Non pas que tout commence en 1715 ; nous avons
nous-mêmes dans une précédente étude, daté des environs de 1680 les débuts
de la crise de la conscience européenne ; d’autres ont montré, depuis, par
quelles routes la pensée de la Renaissance rejoignait celle du dix-huitième
siècle 1 . Mais à partir de 1715 s’est produit un phénomène de diffusion, sans
égal. Ce qui végétait dans l’ombre s’est développé au grand jour ; ce qui était
la spéculation de quelques rares esprits a gagné la foule ; ce qui était timide
est devenu provoquant. Héritiers surchargés, l’Antiquité, le Moyen Age, la
Renaissance, pèsent sur nous ; mais c’est bien du dix-huitième siècle que nous
sommes les descendants directs.
Mais le soin d’établir des rapports et de tirer des conclusions, nous le
laissons à d’autres. Nous n’avons pas voulu jouer le rôle de prophète du
passé ; encore moins de doctrinaire ; encore moins de partisan. Les faits, non
pas tels qu’ils auraient dû être, tels qu’ils auraient pu être, mais tels qu’ils ont
été : voilà seulement ce que nous avons cherché à saisir. Nous n’avons pas eu
de loi plus impérieuse que de les rendre dans leur vérité objective ; nous
n’avons pas eu de souci plus cher que d’être fidèle à l’histoire.
Le spectacle auquel nous avons assisté est celui-ci. Une grande clameur
critique s’élève d’abord ; les nouveaux venus reprochent à leurs devanciers
de ne leur avoir transmis qu’une société mal faite, p.8 toute d’illusions et de
souffrances ; un passé séculaire n’a abouti qu’au malheur, et pourquoi ?
Aussi engagent-ils publiquement un procès d’une telle audace, que seuls
quelques enfants perdus en avaient établi les premières pièces obscurément ;
bientôt paraît l’accusé : le Christ. Le dix-huitième siècle ne s’est pas contenté
d’une Réforme ; ce qu’il a voulu abattre, c’est la Croix ; ce qu’il a voulu
effacer, c’est l’idée d’une communication de Dieu à l’homme, d’une
Révélation ; ce qu’il a voulu détruire, c’est une conception religieuse de la
vie. D’où la première partie de cette étude, Le procès du Christianisme.
Ces audacieux reconstruiraient, aussi ; la lumière de leur raison
dissiperait les grandes masses d’ombre dont la terre était couverte ; ils
retrouveraient le plan de la nature et n’auraient qu’à le suivre pour retrouver
le bonheur perdu. Ils institueraient un nouveau droit, qui n’aurait plus rien à
voir avec le droit divin ; urne nouvelle morale, indépendante de toute
1 M. Rossi, Alle fonti del deismo e del materialismo moderni, Firenze. 1942 — R.
LENOBLE, Mersenne ou la naissance du mécanisme, 1943. — R. PINTARD, Le
libertinage érudit dans la première moitié du XVIIe siècle, 1943.