La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 317
des terres éloignées, chargés de misère et de haillons 1. » Insolents
traducteurs, qui s’appellent des plénipotentiaires et qui même se croient
supérieurs aux auteurs originaux, dont ils élaguent les défauts et accentuent
les beautés sans pudeur. Belles infidèles, et nécessairement infidèles, puisqu’il
fallait aller sans trop de heurts de l’inconnu au connu, et faire goûter une
saveur exotique sans inspirer de répulsion. Telles quelles, elles passaient ; et
par leur action se constituait une littérature internationale.
A mesure que les relations se multipliaient ainsi, un ordre devenait plus
nécessaire ; une hiérarchie de valeurs ; et au sommet, une autorité consentie.
Pendant un temps donné, on put croire que la puissance que l’Europe avait
choisie pour remplir cette haute fonction était la France. Parce qu’elle avait la
force politique, sans laquelle les lettres ne se sentent pas soutenues ; parce
qu’elle avait le nombre, et qu’elle essai mait ; parce qu’elle avait derrière elle
une longue tradition de culture ; parce qu’elle venait d’avoir Louis XIV et sa
constellation de génies, elle s’était, dès le siècle précédent, proposée p.428
comme modèle. Voici qu’au lieu de s’obscurcir, ainsi qu’il arrive d’ordinaire
après la disparition des pléiades, elle prenait un éclat nouveau. Corneille et
Racine, Bossuet et Fénelon n’avaient pas épuisé leur vertu, que d’autres
étoiles apparaissaient dans son ciel. L’ascension continuait ; et les écrivains
qui l’honoraient maintenant possédaient la qualité même qui excite
l’émul ation : ils étaient la modernité. Il n’en existait ni de plus vifs, ni de plus
hardis, ni de plus prompts à formuler, à défendre, à répandre les idées qui
s’imposaient aux men talités contemporaines. De sorte que la France gardait la
suprématie littéraire qu’elle avait reçue en héritage, et justi fiait cette faveur
par un apport substantiel. A peu près tous les autres peuples avaient
l’impression d’être en retard lors qu’ils se comparaient à elle ; et voulant
combler ce retard, leur première impulsion était de la prendre pour guide.
Rare privilège d’un pays qui, tout à la fois, règle et inspire ; qui, tout à la fois,
représente la stabilité qui rassure, et le mouvement qui est la vie ! On
cherchait à l’égaler dans les genres classiques où elle avait excellé , et où elle
excellait encore ; en même temps on voulait penser comme elle, vite et audacieusement.
C’était le temps où le gallicisme envahissait les langues
étrangères, et où, loin d’en être honteux, on s’en disait fier ; car le français,
déjà si pur, si clair, si raffiné, était devenu l’expression même de la raison :
par quel attachement au vieux purisme, par quel préjugé national l’aurait -on
repoussé ? aurait-on refusé de puiser dans son vocabulaire ? de prendre son
tour analytique ? C’était le temps où on écrivait le français comme à
Versailles, jusque sur les bords de la Néva ; où beaucoup d’auteurs,
abandonnant leur idiome natal, lui préféraient celui des grâces et de la
philosophie, qui leur permettait d’être lus en tous pays. C’était le temps où
l’ Académie de Berlin proposait, comme sujet de prix pour l’année 1784, les
1 La Barre de Beaumarchais, Lettres sérieuses et badines, 1729. Tome II, Deuxième Partie,
Lettre dix-neuvième.