La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 170
écrivain a laissé, à côté de son oeuvre, une correspondance qui souvent p.231 est
égale et quelquefois supérieure à elle. Le roman par lettres nous paraît
artificiel, aujourd’hui ; il était naturel au temps où les lettres n’étaient pas la
corvée, mais les délices de chaque jour.
Encyclopédie, Article Hebdomadaire. « De la semaine. Ainsi, des
nouvelles hebdomadaires, des gazettes hebdomadaires, ce sont des nouvelles,
des gazettes, qui se distribuent toutes les semaines. Tous ces papiers sont la
pâture des ignorants, la ressource de ceux qui veulent parler et juger sans lire,
et le fléau et le dégoût de ceux qui travaillent. Ils n’ont jamais fait produire
une bonne ligne à un bon esprit, ni empêché un mauvais auteur de faire un
mauvais ouvrage. » — Vaines aigreurs. Comment arrêter l’invasion, si elle
était appelée par un besoin croissant de liaison ? Les successeurs de Steele et
d’Addison avaient fait fortune dans leur propre pays : plus de cent cinquante
périodiques s’offraient à la curiosi té du public anglais, lorsqu’en 1750,
Samuel Johnson fit paraître son Rambler. D’Angleterre, les journaux
moralisants avaient essaimé partout, et jusque dans les pays qui accédaient
plus tardivement au mouvement général, la Hongrie, la Pologne ; nulle part ils
n’avaient rencontré climat plus favorable qu’en Allemagne. Depuis l’année
1713, où parut à Hambourg le premier de la série, qui s’intitulait Der
Vernünftige, Le Raisonnable, jusqu’à l’année 1761, on a compté cent
quatre-vingt-deux revues du même genre. Or c’était encore un genre de
correspondance, entre l’éditeur et les lecteurs ; un lien entre les membres
d’une même classe, qui tous ensemble s’édu quaient, tous ensemble s’initiaient
aux nouveautés intellectuelles, tous ensemble se délectaient des lieux
communs sur le mépris des richesses, sur la valeur de la vertu, sur la façon
certaine d’atteindre le bonheur. Et comme si toutes ces revues nationales
n’eussent pas suffi, d’autres, internationales, acti vaient le mouvement d’une
pensée dont l’échange devenait l’ambition et la loi.
Peu à peu les petits genres se substituaient aux grands. Faute de réussir
dans l’épopée, on se contentait du madrigal ; de courtes pièces de vers sur des
sujets galants remplaçaient les longs poèmes ; les mondains, las de jouer
comédies et tragédies, en venaient aux proverbes ; l’opéra s’amoindrissait en
opéra-comique, et la canzone devenait canzonetta. De même p.232 qu’en
architecture on préférait aux vastes châteaux flanqués de leurs majestueuses
ailes des pavillons légers, qu’en peinture les menus tableaux succédaient aux
fresques, que, dans le mobilier, les fauteuils moelleux prenaient la place des
vastes cathèdres, que dans l’aménagement de la vie le joli se substi tuait au
grand : de même en littérature, le goût n’allait plus aux constructions
solennelles : on continuait à chérir la pensée, mais on mettait une coquetterie à
se donner l’air de ne point penser gravement. Les écrivains, eux aussi,
abandonnaient la fresque pour le pastel ou la miniature. Même au temps de la
grande effervescence, au temps de l’ Essay on Man et de l’ Encyclopédie,
apparaissait cette contradiction ; ou pour mieux dire ce n’était pas une
contradiction, c’était un étrange alliage, dont le secret s’est perdu. On aurait