La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 144
leurs fils à la dure, les pères les verront se fortifier de jour en jour. Tous
moyens préconisés par Locke, et qui, venus d’Angleterre gagnent les autres
pays. « Un savant anglais, M. Locke, est entré sur toutes ces particularités
dans un détail que je me garde d’adopter en tout. Notre délicatesse française et
nos usages ne s’accom moderaient ni de tous ses p.197 régimes, ni de tous ses
conseils. Il dit cependant de si bonnes choses, qu’au moins je me crois obligé
de les indiquer en gros quand l’occasion se présentera 1. »
Le choix du précepteur ne sera pas livré à l’aventure. Beauco up de
qualités seront exigées de lui. Une vocation. De la science et de la moralité.
De la fermeté et de la discrétion. Il y faut les vertus d’un sage.
Le cours même de l’éducation suivra celui de la nature. Il suffit, pour lui
obéir, d’observer comment le s connaissances entrent dans l’esprit des enfants
et comment les hommes faits en acquièrent eux-mêmes. « La première
sensation est la première connaissance... » Donc, « le principe fondamental,
de toute bonne méthode est de commencer par ce qui est sensible pour
s’élever par degré à ce qui est intellectuel ; par ce qui est simple, pour
parvenir à ce qui est composé ; de s’assurer des faits avant de rechercher les
causes 2. »
Les maîtres anciens, qui n’étaient pas si sots, savaient bien qu’on
n’enseigne pas à un enfant de six ans ce qui convient à un jeune homme de
seize, de dix-huit ou de vingt. Mais la tendance de leur esprit était normative :
ce qu’ils imposaient à tous les âges, c’était la règle. Les maîtres de l’avenir
suivront pas à pas, s’ils en croie nt les philosophes, la démarche d’un esprit en
formation. Ils observeront l’éveil des facultés puériles ; ils satisferont celles
qui se manifestent d’abord, la curiosité, l’esprit d’imitation, la mémoire ; s’il
s’agit d’histoire naturelle, ils montreront d ’abord les arbres et les fruits, les
oiseaux et les insectes ; s’il s’agit de cosmographie, ils parleront du jour et de
la nuit, de la lune et des étoiles ; s’il s’agit de physique, ils commenceront par
des expériences amusantes ; s’il s’agit de latin, ils ne commenceront pas par la
syntaxe. Lentement, prudemment, ils accéderont aux connaissances abstraites.
L’éducation nouvelle s’accompagnera d’amour. Les obser vations
grincheuses, les réprimandes continuelles, la sévérité, en même temps que
l’ennui, leur compagnon, dégoûtent les jeunes âmes. Le plaisir d’apprendre,
l’estime et l’affection que sauront gagner parents et professeurs, seront les
adjuvants, naturels eux aussi, d’une éducation bien conduite. Les p.198
châtiments corporels, qu’on appliquait jadis si volontiers, seront abandonnés ;
à peine serviront-ils encore pour quelques cas extrêmes. On ne fait pas entrer
le savoir à coups de férule ; la violence ne produit jamais que rancune ou
révolte.
1 Le Père Poncelet, Principes généraux pour servir à l’éducation des enfants... 1763. Livre
III, Première époque.
2 La Chalotais. Essai d’éducation nationale, 1763 .