La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 123
le plus grand profit de l’Europe où il se répand, en effet, de proche en
proche 1. Sagesse pratique ; pour commencer, exacte connaissance de la
nature de l’homme et mesure de ses pouvoirs ; en conséquence, recherche des
vertus personnelles qui peuvent donner le vrai bonheur, recherche des vertus
sociales qui tendent au même but. Par une merveilleuse coïncidence, et sauf
une certaine chaleur orientale dans le tour des phrases, les conseils que
donnaient les Gymnosophistes ou Bramins, bien avant que le christianisme
n’apparût sur la terre, ressemblent à ceux des philosophes du XVII I e siècle,
trait pour trait.
p.170 Des catéchismes ; pourquoi n’écrirait -on pas des catéchismes
philosophiques, afin d’atteindre les enfants même ? Il n’est pas mauvais
d’imiter la tactique de l’ennemi ; et qui ne conquiert pas la génération qui
s’apprête, ne conquiert rien. On vit donc paraître de petits catéchismes, fondés
sur l’Expérience et sur la Raison, non plus sur la Foi. D’Alembert en
souhaitait un, qui eût enseigné au jeune âge les principes de sa philosophie.
Grimm ne se contentait pas toujours de donner à ses clients princiers des
nouvelles de la République des Lettres ; il avait quelquefois des idées et il se
plaisait à les développer dans sa Correspondance littéraire, les abandonnant,
puis les reprenant pour les caresser. Il réfléchissait : l’homme se distingue des
animaux par sa perfectibilité : les chevaux et les ours ne valent ni plus ni
moins qu’ils ne valaient il y a trois mille ans. Pour tant ce même homme
n’avance guère sur la route du progrès, parce que bien des fois il se laisse
entraîner loin de la nature ; quand il revient à elle, c’est après de fâcheuses
expériences, le meilleur de ses forces étant perdu. On voit bien d’où viennent
ses erreurs : et par exemple, il est absolument contraire à la droite raison
d’apprendre aux enfants les premiers principes de la religion chrétienne : il est
certain que c’est dans cet usage universellement établi sur la terre qu’il faut
chercher la source de l’em pire que les opinions les plus absurdes et souvent
les plus dangereuses prennent sur l’esprit humain. Des nations entières se
familiarisent ainsi avec des sottises. Le catéchisme de l’humanité et celui de la
société devraient précéder celui de la religion, car enfin il faut être homme, et
ensuite citoyen, avant que d’être chrétien. Le premier de ces catéchismes
apprendrait à la jeunesse les droits et les devoirs de l’humanité, le second
ferait connaître à nos enfants les droits et les devoirs de la société et les lois du
gouvernement des pays où ils sont nés. Montesquieu aurait été digne de faire
le second, Socrate n’aurait pas été trop bon pour faire le premier. Ce qu’ayant
dit, Grimm tente personnellement l’aventure ; quinze courts paragraphes lui
paraissent suffisants pour son Essai d’un catéchisme pour les enfants. (1755).
1 Dodsley, The OEconomy of buman life, translated from an Indian manuscript, written by an
ancient Bramin, Dublin, 1741.