La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 94
pas vrai ; « lorsqu’on ose assurer qu’il n’y a point de Dieu, que la matière agit
par elle-même, par une nécessité éternelle, il faut le démontrer comme une
proposition d’Euclide, sans quoi vous n’appuyez votre système que sur un
peut-être. Quel fondement pour la chose qui intéresse le plus le genre
humain 1 ! »
Mais les athées ne se laissaient pas faire, et ils avaient pour le déisme
l’attitude méprisante que les déist es avaient pour la dévotion. « Un
matérialiste un jour me disait qu’un déiste était une espèce d’homme qui
n’avait pas assez de faiblesse pour être chrétien, ni assez de courage pour être
athée 2. » On cite le mot d’une adoratrice forcenée de la philosophi e, qui disait
de Voltaire qu’étant déiste, il était bigot. Qu’enten daient-ils, ces faibles
esprits, ces cause-finaliers, par une religion sans mystère ? N’était -ce pas une
contradiction dans les termes ? Et par quelle timidité conservaient-ils un Dieu
dont ils disaient eux-mêmes qu’ils ne pouvaient le concevoir ? p.132 La
différence entre le Dieu du déiste, de l’optimiste, de l’enthousiaste, et celui du
dévot, du superstitieux, du zélé, ne réside que dans la diversité des passions et
des tempéraments : il n’y aura jamais qu’un pas du déisme à la supersti tion 3 .
Le déiste, et tout autre sectaire qui admet une religion, pourrait être désigné
sous l’expression vulgaire : Ecce homo ; tandis que l’être viril qui ne fléchit le
genou devant personne, est l’athée : Ecce vir 4 ...
En ces termes s’interpellaient, sur le mode aigu, ces alliés d’un moment,
qui avaient bien voulu faire campagne ensemble contre un ennemi commun,
mais qui voyaient de plus en plus clairement que leur pensée divergeait sur
une question essentielle.
Le XVIII e siècle, dans son ensemble, a été déiste, non pas athée. Mais il a
dû faire place, bon gré mal gré, à un athéisme qui lui a reproché la même
timidité dont les déistes accusaient les croyants.
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1 Voltaire, Dictionnaire philosophique, article Athée, Athéisme ; article Dieu.
2 Le P. Bonhomme, L’anti-Uranie ou le déisme comparé au christianisme, 1763.
3 Baron d’Holbach, Le Bon Sens, ou idées naturelles opposées aux idées surnaturelles, § 111.
4 Sylvain Maréchal, Dictionnaire des athées, an VIII. Discours préliminaire.