La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 44
compagnon inerte, au manuscrit qu’il a composé, copié et recopié au long de
ses jours et de ses veilles. Confidence désespérée de l’homme qui n’a plus
devant lui que le néant : « Après cela, que l’on en pense, que l’on en juge, que
l’on en dise, et que l’on en fasse tout ce que l’on voudra dans le monde, je ne
m’en embarrasse guère. Que les hommes s’accommodent et qu’ils se
gouvernent comme ils veulent, qu’ils soient sa ges ou qu’ils soient fous, qu’ils
soient bons ou qu’ils p.62 soient méchants, qu’ils disent ou qu’ils fassent de
moi tout ce qu’ils voudront après ma mort, je m’en soucie fort peu. Je ne
prends déjà presque plus de part à ce qui se fait dans le monde. Les morts
avec lesquels je suis sur le point d’aller ne s’embarrassent plus de rien et ne se
soucient plus de rien. Je finirai donc ceci par le rien, aussi ne suis-je guère
plus que rien, et bientôt je ne serai rien, etc. »
Ce n’était pas la première fois qu’ un luthérien abandonnait sa croyance, et
s’en allait vers la libre pensée ; voici l’allure que prit cette évolution chez un
homme de ce temps-là, Johann Christian Edelmann.
Il ne prenait pas ses racines dans le XVII e siècle aussi profondément que
Giannone et que Meslier ; il était né en 1698. Il s’était dirigé vers la carrière
ecclésiastique, et après avoir traversé diverses écoles, en 1720 il avait fait ses
études de théologie à l’Université d’Iéna. Il avait commencé à prêcher, et il lui
arriva même de parler contre le socinianisme avec un zèle qui fut remarqué.
Mais il avait gardé de ses professeurs la plus mauvaise idée ; ce qu’il avait
appris chez eux ne valait pas une pipe de tabac ; les théologiens ne lui avaient
enseigné que des sottises académiques, il avait été heureux de les fuir ; il avait
bien le temps de devenir pasteur, il n’était pas si pressé. Aussi, pour connaître
le monde, s’engagea -t-il dans le métier de précepteur. Ici encore il aurait pu se
stabiliser, rien ne lui manquait de ce qui était nécessaire à son rôle : des
connaissances, de l’autorité, une curiosité très éveillée. Il était le familier qui
est heureux de profiter des divertissements des nobles, la chasse en automne,
le patinage et les bals en hiver ; qui ne craint pas, de lever les yeux sur la belle
comtesse, laquelle le regarde à son tour. Et sa vie aurait pu continuer de la
sorte. Mais justement il n’était pas stable, c’est la stabilité qui lui manquait le
plus ; et il était brûlé d’orgueil.
L’ Unpartheysche Kirchen und Ketzer Historie, de Gottfried Arnold, lui
tombe sous la main et fait sur lui une impression décisive : Gottfried Arnold
avait raison : c’étaient les héré tiques qui tenaient la vraie foi, ce n’étaient pas
les orthodoxes. Adieu, luthéranisme ! Adieu, toute Église ! Comme il était à
Dresde, un matin, il entendit une voix qui lui disait : Écris p.63 des Vérités
Innocentes. Obéissant à cet appel mystérieux, il se mit à sa table de travail et
commença la première des brochures qui devaient constituer plus tard toute
une série, sous le titre, Unschuldige Wahrheiten ; et c’était pour démontrer
l’indifférence des religions.
La Vérité n’est pas dans l’orthodoxie, où est la vérité ? Peut-être chez les
piétistes ? Il fut piétiste, pour un temps ; il fit partie de la secte des Inspirés :