La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 48
témoignages, des traits d’audace, des irrévérences, qu’une impulsion. Ils
agiront dans la bibliothèque des historiens et des exégètes, et les professeurs
les donneront à lire à leurs étudiants ; ils figureront dans les comptes rendus
des revues savantes ; ceux des Allemands qui feront le voyage de Londres les
consulteront sur place et auront plaisir à proclamer leur dette. Quand, en 1741,
Johann Lorenz Schmidt, l’homme qui voulait rationaliser la Bible, traduira le
livre de Tindall, Christianity as old as the Creation, on peut dire que le
courant p.68 venu d’Angleterre se sera joint au courant de la pensée alle mande,
non pour se confondre avec lui, mais pour en précipiter les effets.
Les Français procédaient autrement. Ils ne se livraient pas à des études
d’exégèse ; d’auteur qui se soit penché sur les textes sacrés, qui se soit donné
la peine d’apprendre l’hébreu ou seulement le grec, qui ait fait un sé vère
apprentissage de la fonction de critique, qui ait ressuscité Richard Simon, on
n’en voit guère parmi les écrivains connus. Ils se contentaient de cueillir dans
des ouvrages divers les arguments qui leur semblaient efficaces, et ils leur
faisaient un sort. Aussi bien visaient-ils un autre public que celui des
docteurs : les gens du monde, les bourgeois, les femmes, le grand public. Le
juge auquel ils en appelaient le plus souvent était le bon sens, tout uni. De leur
façon vive et rapide, ils faisaient exprès de se heurter aux difficultés, pour
montrer en un clin d’oeil qu’elles étaient insurmontables. Point d’obscurités
métaphysiques, point de longues dissertations capables de rebuter les lecteurs,
point d’étalage d’érudition ; mais une composition soignée, un style agréable,
une forme agile.
Et leur clarté, et l’air de simplicité lumineuse qu’ils confé raient à tous les
sujets ; et, sous leurs apparences légères, le grave souci, le souci permanent
qui demeurait au fond de leur pensée. Voltaire revenait d’Angleterre, racontait
sa découverte, et son récit aurait pu n’être qu’une relation de voyage après
beaucoup d’autres, avec plus de pénétration et plus d’esprit. Mais voici que
ces lettres anglaises devenaient des lettres philosophiques ; qu’elles trait aient
de la liberté des sectes, de l’indifférence des religions, et, comme dit l’auteur,
de la petite bagatelle de l’immortalité de l’âme. Montesquieu écrivait une
Histoire romaine, après tant d’autres ; et voici qu’à propos d’un cas
particulier, il substituait des causes intérieures aux volontés divines, pour
expliquer la grandeur et la décadence des nations. Ou bien il composait un
ouvrage juridique, et voici que ce qui était enjeu n’était rien de moins que
l’autorité du Droit divin. Il n’en allait pas au trement pour beaucoup d’auteurs
de la seconde classe ; Toussaint étudiait les moeurs du siècle ; mais voici
qu’au lieu de décrire p.69 simplement un aspect transitoire de l’éternelle
comédie, sa démonstration tendait à séparer la morale de la religion. Helvétius
étudiait l’homme, l’homme, sans mystère et sans lendemain.
Plus qu’en aucun autre pays, ils étaient nombreux, et, disputes à part, se
serraient contre l’ennemi commun ; ils avaient dans leur troupe une foule de