La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 141
Charles Rollin donne des gages à la philosophie. Il insiste sur le fait que si les
élèves ont des devoirs envers leurs professeurs, les professeurs aussi ont des
devoirs envers les élèves, et il insiste sur cette obligation. Mais quand on se
rappelle la date de la publication de son traité, tant de revendications
journellement exprimées, tant de violences et tant de révoltes, rien ne prévaut
contre p.193 l’impression qu’il s’adresse aux honnêtes gens d’autrefois, à un
XVII e siècle qui ne fait plus que se prolonger à contre-courant.
Le présent exige autre chose ; les contemporains soulignent les défauts de
l’éducation qu’ils ont reçue et de celle qu’ils voient encore donner à leurs fils.
Ils disent qu’au sortir du Collège un enfant ne sait rien, ou presque rien. Il
ânonne un peu de latin, et à peine quelques mots de grec. Il sait par coeur les
quatrains de Pibrac, la fables de La Fontaine qu’il entend mal, le catéchisme
qu’il n’entend pas ; rien de plus. Là-dessus, on le met dans une Académie ; on
lui donne un maître d’équitation, de danse, d’escrime, de musique ; il ne
dépasse pas la connaissance des premiers éléments de la géométrie, et il fait
mal une soustraction. Il complète son éducation dans le monde de la façon la
plus superficielle et souvent la plus sotte... Si, au lieu de fréquenter les
collèges il est mis entre les mains d’un précepteur, mi -cuistre et mi-laquais,
son ignorance n’en devient que plus profonde, sa moralité que plus douteuse.
Ce précepteur l’habitue à l’envie et à la malice, sous le nom d’émulation et de
vivacité ; l’élève dans la croyance que l’argent e st de toutes les choses du
monde la plus précieuse ; le persuade de la supériorité d’un fripon qui a du
bien sur un homme de mérite qui n’a rien. Étrange façon de faire travailler un
élève : « On dicte un long thème à un enfant, il emploie deux ou trois heures
pour le mettre en latin, voilà du bon temps pour le maître. Il ne se plaint point
de la longueur de sa tâche, surtout si on a la prudence de ne le gronder point
pour les fautes dont il l’a rempli, car il compose tout à son aise deux lignes, se
repose, en fait deux ou trois autres, puis badine ; il retourne encore à son
thème, mange quelques fruits, va causer avec un domestique, revient, joue, se
bat avec son camarade et arrive enfin par ces intervalles jusques au dernier
mot. Lorsque par hasard il rencontre dans quelques lignes, on va crier miracle
au père, les endroits où il a extravagué font rire, le nombre des corrections sert
de preuve à l’attention du Précepteur, et quand tout le thème est mis au point,
le père le regarde comme l’unique effet de l a main qui l’a écrit ; et en voyant
ainsi passer son enfant par où il a passé lui-même, il se sent p.194 renaître et
rajeunir avec plaisir dans cette chère image 1.
S’il ne va pas dans une Académie, puis dans le monde, l’adolescent entre
à l’Université : nouvelles infortunes. Car il ne fait qu’écrire sous la dictée,
sans rien comprendre. On lui enseigne la scolastique, qui n’exerce jamais le
jugement et charge la mémoire. On lui pose des questions à la manière
gothique : Perroquet mignon, quotuplex causa ? Perroquet mignon, quotuplex
1 J.-P. de Crousaz, Nouvelles Maximes sur l’éducation des enfants, 1718