La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 148
pas, les termes ne changeaient guère : à trente-quatre ans de distance, le
Journal des Savants faisait écho aux Mémoires de Trévoux : « On aime à
savoir, mais on veut apprendre sans peine et en peu de temps, c’est sans doute
la cause des différentes méthodes que l’on présente tous les jours, et la raison
pour laquelle nous voyons tant d’abrégés. » (Novembre 1749.)
On voyait des Abrégés de toute espèce, en effet. Et des Pensées, détachées
de l’oeuvre, trop copieuse, de leurs auteurs. Et l’ Analyse de Bayle et le Génie
de Montesquieu. Et je ne sais combien d’Esprits. « M. de Blainville, jeune
musicien qui donne des espérances, vient de faire imprimer l’ Esprit de l’art
musical. Ce titre est à la mode ; nous avons l’ Esprit des Nations, l’ Esprit des
Beaux-Arts, l’ Esprit de Montaigne, de Fontenelle, etc. : nous venons de voir
l’ Esprit du jour, et je n’ose pas parler de l’ Esprit des lois. Il semble qu’on
veuille tout quintessencier, tout passer au creuset : on veut extraire l’esprit de
tout 1. »
Et des Bréviaires et des Compendia ; et des Bibliothèques et des
Dictionnaires. Si on faisait l’histoire de ces derniers, il faudrait marquer le
changement progressif de leur contenu : à la Renaissance, des dictionnaires
des langues anciennes, pour les humanistes ; au XVII e siècle, des p.202
dictionnaires des langues nationales, à l’usage des honnêtes gens ; ensuite des
dictionnaires historiques et critiques. Mais on en demandait d’une autre
espèce, substantiels : dictionnaires des arts, du commerce, de la géographie ;
et on en désirait un qui contînt tous les autres, capable de satisfaire la
gourmandise de savoir qui excitait les esprits. Universel et portatif, c’eût été
l’idéal. Et si c’était impossible, qu’il fût lourd et massif, soit : mais qu’il fût
universel. Ephraïm Chambers, plus heureux que ses prédécesseurs, avait
emprisonné les connaissances universelles dans deux volumes in-folio, dans
sa Cyclopaedia, or Universal Dictionary of Arts and Sciences : ce qui lui avait
valu réputation, profit, et la gloire posthume de reposer à côté des grands
Anglais qui avaient bien mérité de leur patrie, à Westminster.
Grimm, chargé de rendre compte de toutes ces productions, grognait
comme d’ordinaire ; c’était une chose vrai ment effrayante que de voir à quel
point les chimistes littéraires se multipliaient : chenilles qui rongeaient l’arbre
de la littérature, et qui le mangeraient ainsi jusqu’aux racines. Il grognait, sans
comprendre le changement intellectuel qui s’opérait sous ses yeux. Le temps
n’était plus où quelque métaphysicien, se concentrant sur lui -même et dans
l’obscur de sa chambre, essayait de pénétrer le secret de l’être : cette
opération-là, plus difficile à mener à bien que la découverte de la pierre
philosophale, était abandonnée, ou remise à des rêveurs désespérés.
Maintenant, on partait à la découverte du monde des apparences, des
apparences qui étaient devenues le seul réel. Comme si les marins de jadis
avaient perdu follement leur peine à vouloir connaître les profondeurs de
l’Océan ; comme si les marins d’aujourd’hui, plus sages, se contentaient de
1 Grimm, Corresp. litt., 24 sept. 1754. Tome II, pp. 187-I88.