La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 147
CHAPITRE VII
L’Encyclopédie.
p.200 Un critique écrivait jadis que l’ Encyclopédie avait été la grande affaire
du temps, le but où tendait tout ce qui l’avait précédée, le vrai centre d’une
histoire des idées au XVIIIe siècle. Du point de vue européen, cette
affirmation est excessive, mais il est certain que née d’un modèle anglais,
ayant reçu à Paris sa forme définitive, invitée à émigrer en Suisse, en Prusse,
rayonnant sur les pays les plus divers, reproduite et imitée, l’ Encyclopédie est
une des forces représentatives de l’Europe.
Science et vulgarisation, voilà ce qu’elle veut être à la fois, et voilà ce que
nous n’admettons plus aujourd’hui. Elle repré sente donc d’abord le
mouvement de diffusion qui est conforme à la volonté de l’époque des
lumières. De même que celle-ci, en matière de pensée, ne craint pas d’associer
la notion de philosophie à la notion de peuple — la Populärphilosophie — , de
même en matière de connaissance, loin d’écarter les profanes, elle les appelle.
Le réservé, le difficile, le secret, ne sont pas de son goût ; et cette route encore
conduit de l’aristocratie des esprits à la bourgeoisie éclairée qui, plutôt que de
vouloir pénétrer le secret des choses, s’empare du monde. « L’oeuvre
encyclopédique est la prise de possession par les philosophes du XVIII e siècle
d’un monde qui e n lui-même restera inconnu, et qu’ils acceptent comme tel,
renonçant à saisir sa réalité profonde. Ils se borneront sagement à amasser des
faits, pour les ranger ensuite dans un ordre encyclopédique.
« Et une fois qu’ils auront ordonné ce dont ils se so nt saisis, ils verront
l’univers des objets se transformer en quelque chose de connu, en un
ensemble de données scientifiques, de faits dûment constatés, en quelque
chose que l’homme tient et qui est à lui 1... »
« On aime à être savant, mais on cherche à le devenir à peu de frais : tel
est particulièrement le génie de notre siècle », remarquait un des rédacteurs
des Mémoires de Trévoux, au mois d’août 1775. L’observation était juste.
Voulait-on « apprendre la géométrie sans se donner beaucoup de peine ? » les
sciences en peu de temps, sans le secours d’aucun maître ? le latin en se
divertissant ? la grammaire avec rapidité et d’une façon agréable ? Chaque
fois on était servi, et un livre nouvellement paru faisait ces propositions
alléchantes. Mathematics made easy ; Système nouveau, par lequel on peut
devenir savant sans maître, sans étude, et sans peine... L’intention ne variait
1 B. Groethuysen, L’Encyclopédie. Dans le Tableau de la Littérature française, XVIIe et
XVIIIe siècles, 1939.