La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 280
fait effort pour donner de grands hommes. — Elle est capable de commettre
d’étranges bévues et ne conseille pas toujours le bon parti dans le danger. —
Elle est traîtresse, gardez-vous de vous fier toujours à son attrait. — Elle est
cruelle ; elle extermine les êtres dont l’organisation s’arrange mal avec les lois
de l’univers. — Elle est l’ennemie infatigable qui poursuit l’homme depuis sa
naissance ; l’homme, s’il veut vivre, doit lutter contre elle en s’unissant aux
autres hommes, ses frères. Elle est immorale ; tout ce qui vit cherche son bien
aux dépens d’autrui. Elle est incohérente. Elle est aveugle : elle ne veut pas,
elle est, tout simplement. Est-elle, à proprement parler ? Multiplicité et
enchaînure de séries contingentes, elle n’a pas en soi de raison d’être. Nos
sens peuvent-ils l’atteindre ? Certaines causes des phénomènes sensibles n’ont
pas de rapport avec nos sens...
Mais parmi tant de sens, dont nous ne prétendons pas épuiser la liste, il en
est un qui semble l’emporter : la Nature est l’instinct profond, qui anime
l’individu, qui le magnifie, et qui lui confère sa grandeur privilégiée, fût -ce en
opposition avec tout l’univers. Sans cet instinct, pas de caractères forts, pas de
types originaux, pas de génies. Sans lui, nous serions emportés dans le flot
mouvant des choses. Car nous passons, sans que nous puissions connaître soit
la place que nous p.380 occupons, soit les limites réelles du temps qui nous est
assigné ; nous passons comme des éphémères ; le monde est un composé qui
tend sans cesse à sa destruction, une succession rapide d’êtres qui
s’entre -suivent, se poussent, et disparaissent : mais du moins l’individu
obtient, par l’intensité de ses puis sances, ce que lui refuse la durée. Sans ce
même instinct, nous serions un esclave dans un troupeau d’esclaves.
L’individu peut bien essayer d’établir un compromis entre le spontané et
l’acquis, le barbare et le corrompu ; il peut bien vouloir se bâtir une demeure
intermédiaire entre la hutte et le palais au moment même où il pense se
contenter de ce compromis, il pousse un cri et s’échappe :
L’enfant de la nature abhorre l’esclavage ;
Implacable ennemi de toute autorité,
Il s’indigne du joug ; la contrainte l’outrage ;
Liberté, c’est son Voeu ; son cri, c’est Liberté.
Au mépris des liens de la société,
Il réclame en secret son antique apanage.
Des moeurs ou grimaces d’usage
Ont beau servir de voile à sa férocité ;
Une hypocrite urbanité,
Les souplesses d’un tigre enchaîné dans sa cage,
Ne trompent point l’oeil du sage ;
Et dans les murs de la cité,
Il reconnaît l’homme sauvage
S’agitant dans les fers dont il est garrotté 1 .
1 Les Eleuthéromanes, 1772.