La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 296
inféodés, hommages, fiefs, emphythéotes, domaines directs, et l’omnino de
juridiction haute, moyenne, et basse, avec le dernier supplice » — ce dont il
n’était pas peu fier — mais il était fier, surtout, de se sentir l’un des Princes de
l’Europe. Il n’écrivait pas une lettre qui ne passât de main en main, pas une
page qui n’agît sur les esprits, pas un livre qui ne devînt célèbre. Il se vantait
d’avoir brelan de rois dans son jeu, sûr de gagner sa partie contre le temps ;
quiconque voyageait, se faisait devoir de venir lui rendre hommage ; les pères
lui amenaient leurs enfants pour que ceux-ci pussent raconter un jour qu’ils
avaient eu l’honneur de contempler le grand homme ; si quelqu’un manquait
au pèlerinage, si le comte de Falkenstein, dont ce nom ne cachait rien de
moins que le futur Empereur, Joseph II, passait en brûlant l’étape, il s’en
irritait comme d’une irrévérence. Qui fut plus certain, jamais, d’être
immortel ?
Seulement, un phénomène de cristallisation s’opérait dans son esprit. On a
justement remarqué 1 qu’aux alentours de 1760, il avait procédé à un examen
de conscience, dont le résultat avait été non pas qu’il avait changé, mais qu’il
s’était durci. Il se fermait, il se concentrait. L’appel au sentiment que
Richardson avait lancé, il refusait de l’entendre. La transfor mation de la
mentalité anglaise, dont il avait été l’initiateur , trente ans plus tôt, il ne la
suivait plus ; du mouvement Wesleyen il n’a tenu aucun compte. Shakespeare
même cessait d’être un barbare de génie pour n’être plus qu’un barbare.
Dante, qu’il avait tenu pour composé de matériaux grossiers où brillaient
cependant de l’or et des diamants, n’était plus qu’une manière de fou. Les
Italiens contemporains lui semblaient se réduire à quelques écrivains de
mérite qui avaient le bon goût de penser comme lui, Bettinelli, par exemple ;
et à quelques critiques imbéciles qui avaient le tort de le critiquer, comme
Baretti, qui lui reprochait sa volte-face au sujet de Shakespeare. De l’effort de
l’Italie, qui cherchait la voie p.401 qui devait la conduire aux résurrections, il
n’avait aucun souci. L’éveil de la littératu re allemande lui demeurait
insoupçonné.
En même temps, son opposition au christianisme s’accen tuait,
s’exaspérait, devenait idée fixe. Cet esprit si charmant, si fin, si sobre, était
violence et démesure dès qu’il s’agissait d’écraser l’infâme, comme il disait.
Soit que le triomphe définitif de sa cause, qu’il espérait proche, l’ait enhardi et
excité ; soit que l’ait irrité la résistance obstinée qu’il percevait encore ; soit
que cette résistance fût plus profonde, au fond de lui-même et contre
lui-même, de sorte qu’ayant déclaré tous les soirs que l’ennemi était vaincu
sans recours, tous les matins il ait éprouvé le besoin de recommencer le
combat, pour le vaincre : il a porté jusqu’à la fureur l’hostilité qui était en lui
dans sa jeunesse et qui, maintenant, devenait manie. De la fabrique de Ferney,
1 Norman L. Torrey, Voltaire and the English Deists, 1938.