La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 118
Séthos de l’abbé Terrasson. Des tiné au trône d’Égypte, persécuté, banni,
Séthos « emploie le temps d’un long exil à chercher des peuples inconnus
qu’il délivre des persécutions les plus cruelles et dont il devient le législateur ;
dans son retour, il sauve par son courage une puissante république d’ un
ennemi qui était à ses portes, et il n’exige d’elle pour sa récompense que le
salut du peuple vaincu dont le roi ou le tyran l’avait attaqué ; rentré enfin dans
sa patrie, il se rend le bienfaiteur de ceux qu’il avait sujet de regarder comme
ses ennemis ou ses rivaux 1... » Séthos et ses semblables représentent non pas
le faux, mais le véritable héroïsme, l’héroïsme pacifique dont l’exemple
convient seul à des âmes éclairées.
A aucune époque sans doute, il n’y eut un tel affairement de moralistes ;
non pas de ceux qui étudient le coeur humain : le coeur humain, on croyait
savoir comment il était fait, toujours le même, partout le même, on n’y
pouvait rien découvrir. Il s’agissait des théoriciens de la morale, non pas des
psychologues ; de ceux qui veulent donner des principes à notre conduite,
d’abord. Il s’agissait de refaire une morale qui fût éclairée par les lumières.
p.164 Le débat, Diderot l’a résumé en un court passage avec son habituelle
vigueur. « Voulez-vous savoir l’histoire abrégée de notre m isère ? La voici. Il
existait un homme naturel ; on a introduit au dedans de cet homme un homme
artificiel, et il s’est élevé dans la caverne une guerre continuelle qui dure toute
la vie. Tantôt l’homme naturel est le plus fort, tantôt il est terrassé par
l’homme moral et artificiel ; et dans l’un et dans l’autre cas le triste monstre
est tiraillé, tenaillé, tourmenté, étendu sur la roue, sans cesse malheureux 2... »
Ou plus simplement encore en une seule ligne : « On entend par moral ce qui,
auprès d’un h omme de bien, équivaut au naturel 3. »
« Suivons, en effet, la nature dans ses opérations premières : nos
sensations sont agréables ou désagréables, elles nous apportent plaisir ou
douleur. De l’expérience nous passons à la notion abstraite d’injure et de
bienfait ; les traces imprimées de bonne heure dans l’âme se rendent
ineffaçables, tourmentent le méchant au dedans de lui-même, consolent
l’homme vertueux, et servent d’exemple au législateur 4. » Que si nous
suivons la nature dans ses volontés manifestes, nous verrons que celle-ci est
bonne, qu’elle tend au bonheur de l’homme ; et c’est en ceci encore qu’il faut
obéir à sa loi. On a commis une erreur initiale, on a cru que l’homme naissait
vicieux et méchant, ou du moins qu’il l’était devenu, aussitôt ap rès sa faute
originelle. D’où une morale atrabilaire, qui ne ten dait qu’à l’opprimer.
Favorisons, au contraire, l’instinct qui nous porte à être heureux, et la raison
1 Abbé Terrasson, Séthos, 1731, Préface, XV-XVI.
2 Diderot, Supplément au voyage de Bougainville, 1772.
3 Encyclopédie, article Leibnizianisme.
4 Diderot, Apologie de l’Abbé de Prades. OEuvres, I70.