La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 55
règles, des préceptes et des rites, ils ont étouffé la substance de la foi ; ils ont
transformé en pratiques extérieures, en rites désuets, la volonté de bien qui est
la force profonde de la croyance. Au point où ils en sont arrivés, ces mêmes
maîtres de l’Ég lise ont promu une théologie locale, une manifestation
occasionnelle, une organisation sociale due à la circonstance, au rang de
Credo et à la dignité de condition unique du Salut.
Semler ne se tenait pas pour un impie, le moins du monde ; il pensait que
les mauvais chrétiens étaient les théologiens de la vieille école, les orthodoxes
qui se permettaient d’exclure de leur communion tel ou tel hérétique, comme
si l’hérésie n’était pas, elle aussi, un revêtement temporaire de la foi, une
manifestation passagère de la croyance éternelle. Les ennemis du
Christianisme étaient ceux qui niaient toute idée de révélation, laquelle
demeurait comme un fait dont il avait donné, enfin, le sens véritable : une
communication sans cesse renouvelée de Dieu à l’homme. Au nom de la
critique, il montrait comment il voulait qu’on l’entendît désormais. Il
s’appliquait à étudier le Nouveau Testament, et il affirmait qu’il n’y avait pas
de raison profonde pour retenir tel ou tel texte, et pour exclure tel ou tel autre,
pas de raison pour choisir entre les textes du canon, puisque tous
représentaient à quelque degré une forme locale et provisoire de la foi,
historiquement explicable. De même il s’appliquait à étudier l’Ancien
Testament, selon les plus rigoureuses méthodes qu’il croya it exercer sans
aucun parti pris, et il décrétait qu’il s’agissait là d’une oeuvre nationale juive,
et de rien d’autre. Les livres bibliques n’avaient pas été écrits pour révéler une
religion, puisqu’ils contenaient des affirmations qui étaient opposées au x
vérités de la révélation éternelle, c’est à celle -ci qu’il en revenait toujours. Le
Dieu des juifs n’était pas le Dieu de la nature ; la vertu des juifs n’était pas la
moralité qui découle des lois de la nature ; les juifs ne croyaient pas à
l’immortalit é de l’âme, cette idée ne leur étant venue que sur p.78 le tard et
après des influences étrangères, après la captivité de Babylone et de Perse : et
donc, c’était un contresens que de vouloir donner la Bible comme la vérité et
la vie. Elle était une image, un reflet qui valait au même titre que tant d’autres
reflets que l’on pouvait saisir en remontant le cours des âges, et par exemple
chez les Païens. Car les Païens avaient, eux aussi, représenté un moment de la
Révélation éternelle ; et il y avait eu religion véritable chez eux, chaque fois
qu’il y avait eu véritable moralité.
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