La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 115
mettre dans l’esprit que Dieu, qui est un être très sage, ait mis une âme bonne
dans un corps tout noir. » Continuant, Montesquieu appelait à son secours la
charité chrétienne : « Il est impossible que nous pensions que ces gens-là sont
des hommes ; parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait
à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens. » Toujours sur le
même ton, où la raillerie n’est qu’indignation contenue : « De petits esprits
exagèrent l’injustice qu’on fait p.160 aux Africains : car si elle était telle qu’ils
le disent, ne serait-il pas venu dans la tête des princes d’Europe, qui font entre
eux tant de conventions inutiles, d’en faire une générale en faveur de la
miséricorde et de la pitié ? » Ce que disant, il n’empêchait pas les trafiquants
de vendre les esclaves sur le marché de Tripoli : mais il préparait le jour où le
marché serait clos, les trafiquants poursuivis et les esclaves libérés.
Un vaillant groupe s’était formé à Milan, de jeunes hommes, bourgeois et
nobles, qui avaient pris le parti de combattre les goûts rétrogrades de leurs
pères, ainsi qu’il arrive à chaque changement de génération, mais qui avaient
entrepris quelque chose de plus qu’une simple fronde. Pour marquer leur
humeur batailleuse, ils avaient pris un nom provoquant, la Société dei Pugni,
la Société des Coups de poing. Ils publiaient une revue qui s’intitulait Il Caffè,
parce que leurs rédacteurs étaient censés se réunir dans un café idéal, centre
de leurs discussions. L’animateur en était Pietro Verri, qui traînait à s a suite,
entre autres, un lourd garçon appelé Beccaria. Cesare Beccaria avait du loisir,
il était le fils d’un patricien de la ville ; il semblait, plus encore qu’il n’était,
apathique et paresseux ; conditions qui l’auraient amené à passer une vie
inutile, n’eut été son entourage, n’eût été l’esprit du temps. Vaguement
désireux de s’employer à quelque grande entre prise, il se cultivait, il lisait de
préférence les auteurs qui donnent de l’aiguillon à la pensée, les philosophes
français ; et sous leur influence, s’ajoutant à celle de ses amis, à celle d’une
ville dont l’activité est la loi, il s’éveillait de sa somno lence. D’abord il écrivit
sur les monnaies, cherchant sa voie ; enfin il se trouva : entre l’indolence de sa
jeunesse et le vide de son âge mûr, il produisit un chef-d’oeuvre, le livre Dei
Delitti e delle Pene, en 1764.
Il payait son tribut aux illusions du temps : qu’il est bien malheureux que
les lois n’aient pas été, dès leur naissance, l’oeuvre de la raison ; qu’on vivait,
à tort, sous les lois d’un antique peuple de conquérants, c’est -à-dire sous les
lois romaines ; que celles-ci ayant été complétées par l’arbitraire d’un prince
qui, au XII e siècle, vivait à Constantinople, un autre fatras s’y était ajouté,
produit de l’obscurantisme du Moye n Age ; et qu’ainsi, elles étaient toutes à
refaire, en les modelant sur la loi naturelle.
p.161 Mais après cela, Beccaria avait la sagesse de se cantonner dans un
domaine qui lui était plus particulièrement connu, parce qu’il avait été visiteur
des prisons milanaises, parlait aux accusés, écoutait les criminels, et que sa
sensibilité avait été frappée par les injustices dont il avait été le témoin. L’irré -
gularité de la procédure, la fantaisie des juges, la cruauté des lois pénales,
n’avaient pas encore ét é signalées dans un acte d’accusation : cet acte, il le