La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 261
Muses, parce que le grec est chez eux plus rare que l’or ; ce jeune homme qui,
ayant appris qu’on met en vente la bibliothèque du savant Fabricius, à
Hambourg, prend la route, au besoin sans manger, pour assister aux enchères
et acheter quelque ouvrage grec ; cet instituteur qui enseigne la lecture à des
enfants galeux, mais oublie ses peines en faisant sa prière dans Homère ; ce
bibliothécaire qui n’a qu’une passion, compléter sa connais sance de
l’antiquité, et qui relit l’Iliade et l’Odyssée trois fois dans un hiver ; ce
luthérien qui se fait catholique, parce qu’il a la perspective de remplir un petit
emploi à Rome ; ce Brandebourgeois qui estime qu’il ne commence à vivre
que du jour où il foule le sol latin, Italiam, Italiam : ce Johann Joachim
Winckelmann est poussé vers l’antiquité classique comme par un mouvement
fatal. Or ce n’est pas uniquement cette vocation qui est surprenante : c’est la
façon dont il va vers le plus parfait de la beauté grecque. Il rejette d’un seul
coup tout le baroque, et même l’hellénisme de pacotille qui plaisait à ses
contemporains ; et contemplant les nobles statues du siècle de Périclès, il
s’écrie : Voilà la vraie Beauté ; reconnaissez sa présence à son caractère de
simplicité. De même que les profondeurs de la mer restent calmes, la surface
fût-elle en furie ; de même, la physionomie de ces statues, au milieu des
passions, traduit toujours une âme inébranlée. Rien ne trouble leur harmonie
paisible.
La découverte des antiquités d’Herculanum a exercé, certes, une grande
influence sur les esprits : mais elle ne s’est faite que lentement ; on n’a pas été
mis d’un seul coup devant le décor de la vie passée ; bronzes et marbres ont
été exhumés pièce par pièce ; la résurrection s’est prolongée sur un long
espace de temps. Au contraire, les Gedanken über die Nachahmung der
griechischen Werke in der Malerei und Bildhauer Kunst (1755), et la
Geschichte der Kunst des Alterthums (1764) ont été comme de brusques
illuminations. Non seulement la Grèce apparut, toute pure dans sa nudité :
mais toute la conception de l’art fut modifiée. L’art participait à l’évolution
générale des créatures ; il naissait, vieillissait, mourait comme un p.355 homme
et comme une plante ; pour le bien comprendre, il fallait le suivre dans son
effort progressif ; aimer ses premiers témoignages pour leur gaucherie même ;
aimer les fruits de son automne, mais avec la mélancolie qui s’attache aux
décadences ; et entre les débuts incertains et les fins attristantes, aimer
pleinement, avec reconnaissance, les chefs-d’oeuvre qui ont retenu sur la terre
l’image de la perfection. L’art n’était plus l’inexplicable produit d’une recette
bien appliquée ; on le voyait germer, s’épanouir et se faner ; il était un
phénomène vital.
Chose curieuse à penser : bien avant que le sentiment ne se déchaînât au
point de rompre l’équilibre de nos facultés, de répudier les disciplines
rationnelles, de transformer la vie en lyrisme ; bien avant que ne parussent sur
la scène les héros passionnés dont nous avons rappelé les noms ; dès 1690,
dès l’ Essay concerning Human Understanding, l’homme de désir avait eu sa