La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 101
la paléontologie, qui trouvait dans les couches profondes du sol la trace
d’êtres disparus ; les résultats apportés par la physiologie, qui enregistrait des
phénomènes de dégénérescence et d’autres d’hybri dation. Mais non sans
résistance. On prenait Maupertuis pour un cerveau bizarre ; ses visiteurs
racontaient avec étonnement que sa maison était une ménagerie, remplie
d’animaux de toute espèce, qui n’y entretenaient pas la propreté, et qu’il se
divertissait étrangement à accoupler des animaux disparates. Plus fou encore
semblait La Mettrie, affirmant que les premières générations avaient dû être
très imparfaites, qu’ici l’oesophage avait manqué, et là, les intestins ; que
seuls avaient survécu les animaux doués de tous les organes nécessaires, et les
plus forts. On avait à soulever un poids immense d’igno rance et de préjugés,
pour voir émerger peu à peu le transformisme de Lamarck.
De longues peines, des désappointements, des déboires ; mais aussi des
exaltations et des joies. On trahirait l’époque si on ne rendait pas le
frémissement qui l’anima.
O merveilles ! ô monde prodigieux des insectes ! Voici que Charles
Bonnet découvre, en observant des pucerons, le plus étonnant des
phénomènes : ils se reproduisent sans l’interven tion du mâle par
parthénogénèse. O monde prodigieux des plantes ! Voici qu’Abraham
Trembley découvre en observant des tiges aquatiques, qu’elles s’allongent,
déplacent des cornes ou des bras, se contractent et même se déplacent :
seraient-ce des animaux ? Il coupe ces polypes en plusieurs morceaux, et
chacun de ces morceaux donne un autre polype : ce sont des plantes, elles se
reproduisent par boutures. Mais non, ce ne sont pas des plantes : les polypes
saisissent des petits vers, les introduisent par leur bouche dans la cavité de
leur corps, les digèrent : ce sont des animaux. Ce sont des animaux plantes ;
p.142 les deux à la fois 1... Réaumur reprend quelques-unes des expériences de
Tremblay : « J’avoue que lorsque je vis pour la première fois deux polypes se
former peu à peu de celui que j’avais coupé en deux, j’eus p eine à en croire
mes yeux ; et c’est un fait que je ne m’accoutume point à le voir, après l’avoir
vu et revu cent et cent fois. » Là-dessus, on coupait en morceaux des vers
d’eau douce appelés naïades, voire même des vers de terre, et chaque fois ils
se régénéraient d’eux -mêmes. Spallanzani coupait les cornes, coupait la tête
de limaçons à coquille : les cornes repoussaient, la tête se reformait.
S’attaquant alors aux salamandres d’eau, animaux à sang rouge, il leur
tranchait les pattes, et ces pattes repoussaient ! On en était revenu au temps
des miracles, mais des miracles naturels. Les plantes respiraient ; l’air n’était
plus un des quatre éléments simples, il se composait de gaz qu’on arrivait à
dissocier ; de Philadelphie, dans le Nouveau Monde, on signalait qu’un
homme, Benjamin Franklin, avait capté la foudre, avait pris possession du
1 Abraham Trembley, Mémoire pour servir à l’histoire d’un genre de Polypes d’eau
douce...,1744.