La pensée européenne au XVIIIe siècle - Les Classiques des ...

Paul Hazard — La pensée européenne au XVIIIe siècle 299
CHAPITRE XI
Les déismes : Lessing.
p.404 Gottlob Ephraïm Lessing ressemblait aux penseurs d’Angle terre et de
France par quelques traits fraternels. — La clarté, qui l’a désir ée plus que lui ?
Il l’atteignait, non pas en se jouant, grâce à des rencontres heureuses, mais par
son travail, sa patience, sa volonté. — La critique, qui l’a exercée avec plus de
loyauté ? Il se sentait personnellement provoqué par les textes, et il fonçait sur
leurs auteurs, sans pitié pour la faiblesse humaine ; de ses adversaires il ne
laissait rien, parce que les hommes ne représentaient guère pour lui que des
idées ; aux idées fausses, pas de quartier. Je ne suis pas, disait-il lui-même, un
de ces êtres privilégiés qui créent spontanément le beau, un magicien, un
enchanteur ; je suis un critique, et c’est par la critique que j’arrive à l’art. —
Tant d’affirmations hasardées couraient le monde, que pour rétablir l’équilibre
il prenait volontiers le parti de l’opposition ; en présence des opinions reçues,
spontanément il se rebellait ; lisait-il des écrits en faveur de la religion, si
nombreux qu’ils formaient les trois quarts de la production allemande,
aussitôt il avait envie de connaître l’autre qua rt ; devant toute condamnation,
il interjetait appel.
Comme ses frères encore, il avait incroyablement lu, étudié, cherché.
Écolier, un de ses maîtres disait qu’il était un jeune cheval auquel il fallait
double ration d’avoine ; il avait continué à manger des rations doubles ou
quadruples. A ce compte-là, tout imprimé lui paraissait bon à lire, ne fût-ce
que pour faire la chasse aux sottises ; mais il aimait surtout ce qu’il n’était pas
obligé de connaître et ce que les autres ne connaissaient pas, ce qui était à
côté, ce qui était en marge ; p.405 si bien qu’à force d’accumuler, outre
l’ordinaire, l’inédit et l’imprévu, il finissait par avoir à sa disposition un
arsenal immense, qu’il utilisait largement dans ses combats. — Comme ses
frères, il était inlassable ; par nécessité, puisque, aussi longtemps qu’il l’a pu,
il a vécu de sa plume ; et par goût, dramaturge, esthéticien, théologien,
philosophe, journaliste ; laissant encore après lui une foule de fragments,
d’essais, de matériaux pour des oeuvres comme ncées ou projetées, non finies.
— Volumes et manuscrits n’avaient toute leur saveur que quand il revenait
vers eux après les avoir quittés pour humer l’air de la vie. La vie batailleuse et
agitée, la vie qui pour se bien remplir doit apporter à l’être huma in mille
expériences, y compris celles de l’aventure et de la bohême, comme il l’a
chérie ! Il n’a pas taillé sans fantaisie la courte étoffe qui est concédée à
chacun de nous. Le ministère l’attendait, on l’avait envoyé à l’Université de
Leipzig pour y faire les études qui le conduiraient vers les ordres : or sa pieuse
famille apprenait, avec scandale, qu’on le voyait plus souvent dans les